“오라버니, 제발……! 이제 그만해!”

피비린내와 매캐한 연기가 뒤섞인 전장 한복판에서 셀레나는 남은 신성력을 억지로 끌어모으며 울부짖었다.

저 멀리, 거대한 그림자가 칠흑 같은 마력을 폭풍처럼 휘두르며 적들을 무자비하게 찢어발기고 있었다.

트란스 왕국 국왕이자 온 대륙을 공포에 떨게 한 전신, 헬리오였다.

오라버니 몸 안에서 검은 소용돌이를 일으키던 마나핵에는 위태로운 균열이 번지고 있었다. 금방이라도 산산조각 날 듯 흔들리는 모습에 다급히 앞으로 뛰쳐나가려던 순간이었다.

“매사에 숭고한 척하며, 홀로 고결한 성녀를 연기하는 버릇은 여전하구나.”

짙은 녹빛 장벽이 앞을 가로막았다. 그곳에서 밀려 나온 차가운 신성력이 온몸을 짓누르는 듯했다.

고개를 돌리자 세계수에서 비롯된 신성력을 휘감은 왕비 이벨린이 오만한 미소를 머금은 채 다가오고 있었다.

“비켜요, 이벨린! 지금 오라버니를 멈추지 않으면 오라버니가 먼저 죽는단 말이야!”

“멈춰서 어쩌려고? 살아남은 적들이 다시 칼을 들면 그때는 네가 직접 막을 거니?”

서늘한 조소가 귓가를 찔렀다.

“네가 자비로운 성녀로 남을 수 있었던 건 헬리오가 네 대신 손에 피를 묻혀 왔기 때문이야. 네가 모두를 살리겠다고 나설 때마다, 그는 네 몫까지 짊어지고 더 깊은 진창으로 들어갔어.”

이벨린은 절박한 외침을 차갑게 외면한 채 멀리 있는 오라버니를 바라보았다.

비극의 시작은 오래전이었다.

진짜 어머니 자리를 빼앗은 가짜 호랑이가 어린 세 아이를 제 손으로 길러내던 그때부터.

***

“……으윽.”

퀴퀴한 곰팡내가 밴 지하실.

세 살배기 아기 백호 셀레나는 깨진 마법 도구 파편에 베인 손을 감싸 쥔 채 가느다란 신음을 흘렸다.

훈련 도중 신성력을 제대로 제어하지 못해 가문에서 아끼던 귀중한 마법 도구를 깨뜨린 탓이었다.

놀란 나머지 저도 모르게 인간화한 셀레나는 겁에 질려 몸을 잔뜩 웅크리고 있었다.

머리 위로 서늘한 그림자가 드리워졌다.

고개를 들자 수마트라 가문에 입양된 언니, 이벨린이 내려다보고 있었다.

언니는 바닥에 흩어진 파편을 무감한 눈으로 훑더니 곁에 서 있던 헬리오에게 말했다.

“너는 나설 생각 마, 명백히 저 아이가 한 실수니까. 어머니가 오시면 제 잘못에 맞는 벌을 받게 둬.”

그러나 오라버니는 그 말에도 아랑곳하지 않았다.

무표정한 얼굴로 셀레나를 내려다보더니 말없이 한 걸음 앞으로 나섰다. 작은 몸을 등 뒤로 완전히 감춘 채 입구를 향해 무릎을 꿇었다.

허리는 꼿꼿했고 두 손은 가지런히 내려놓았다. 조금도 망설이지 않았다.

도무지 이해할 수 없다는 듯 이벨린이 미간을 가늘게 좁혔다.

바로 그때, 복도에서 서늘한 발소리가 울려 퍼졌다.

또각, 또각.

느릿한 발소리가 지하실 앞에서 멎고, 육중한 문이 낮은 쇳소리를 내며 열렸다.

수마트라 후작 부인이었다.

“오, 가여운 내 아이들.”

비단 드레스 자락을 끌며 다가오는 부인 얼굴에는 기이할 만큼 온화한 미소가 걸려 있었다.

부인은 헬리오에게 다가가 마치 사랑스러운 아이를 어루만지듯 뺨을 부드럽게 쓸어내렸다.

그러나 그 손길은 보기에도 얼음장처럼 차가웠다.

온화하던 미소는 그대로였지만, 눈빛만은 웃고 있지 않았다.

“서로를 향한 연민은 나약하게 만들 뿐이란다.”

다정하던 손길이 턱 끝에서 멈췄다. 부인은 오라버니 얼굴을 천천히 들어 올리며 나긋한 음성으로 말을 이었다.

“쓸모를 잃은 짐승에게 남는 건, 벗겨진 가죽뿐이란다, 헬리오.”

말을 마친 후작 부인은 이벨린을 돌아보았다.

“이벨린, 너는 옆방으로 돌아가 있으렴.”

“……네, 어머니.”

이벨린은 무릎 꿇고 있는 남매를 한 번 바라본 뒤 말없이 지하실을 빠져나갔다.

문이 닫히고 부인과 어린 남매만 남았다.

“그래, 헬리오. 네가 그 아이 벌을 대신 받겠다는 거구나.”

오라버니는 대답하지 않았다. 그저 허리를 곧게 편 채 눈앞에 선 후작 부인을 묵묵히 바라보았다.