오랜 시간 대륙을 휩쓸었던 국가 간의 전쟁

끝이 보이지 않던 전쟁을 멈춘 것은 결국 인간들이었다.

각국에서 나타난 영웅들이 서로 다른 나라의 국경을 넘어 힘을 합쳤고, 마침내 대륙의 전쟁에 마침표를 찍었다.

그렇게 평화와 번영의 시대를 맞이한 세르반 대륙.

대륙 3대 강국 중 하나인 시르버르 제국의 영애 세실리아는, 역대 황제의 곁을 지키며 제국의 충신으로 이름을 떨친 기사 명문가 로젠하임 백작가의 고귀한 장녀였다.

하지만, 그것은 어디까지나 30년 전의 영광일 뿐.

현재의 로젠하임가는 그야말로 몰락 직전에 놓여 있었다.

“가문을 다시 일으키고 싶다면 내가 마련한 혼처를 받아들여.”

황제의 제안은 거부할 수 없는 명령이었고, 가문의 몰락을 막을 마지막 수단이 혼인뿐임을 직감한 세실리아는 결국 그 제안을 수락했다.

직위와 가문, 명예를 모두 갖춘 완벽한 조건이었으나, 정작 그 후보를 둘러싼 소문이 결코 유쾌하지 않다는 것이 문제였다.

상대는 국왕 바르토리아와 대공 도르토도스, 그리고 대륙의 전쟁을 종식시킨 영웅이자 대마법사인 리암.

대륙에 떠도는 세 후보의 소문은 그 어느 하나 평범한 것이 없었다.

첫번째 후보, 바르토리아 에르시온.

에르시온 왕국의 국왕으로서, 자비라곤 찾아볼 수 없는 잔혹한 폭군이라는 악명이 자자했다.

두번째 후보, 도르토도스 에르시온.

에르시온의 대공이자 국왕 바르토리아의 사촌 형. 그는 매일같이 여자를 갈아치우는 색을 밝히는 자라는 소문에 휩싸여 있었다.

세번째 후보, 리암 루드베르트.

에르시온의 대마법사로서 영웅들과 힘을 모아 전쟁을 끝낸 공로자였지만, 성격이 극도로 괴팍해 한번 눈에 띄면 실험 재료로 전락한다는 악명 높은 소문이 파다했다.

황제는 무슨 생각으로 세실리아에게 이토록 소문이 좋지 않은 자들을 후보로 붙여준 것일까.

복잡한 심경이 세실리아를 괴롭혔지만, 그녀는 이미 에르시온에 발을 들인 상태였다.

…그래, 세실리아. 여기까지 온 이상 멈출 수는 없어. 로젠하임가를 받쳐줄 남편을 찾아 가문을 다시 일으켜 세우자. 로젠하임을 버린 자들이 후회하도록, 내가 얼마나 잘 사는지 증명해 보이는 거야.

왕성은 제법 장엄하고 웅장한 외견을 자랑했다.

그러나 자세히 뜯어볼수록 어딘가 기묘하기 짝이 없는 몰골이었다.

정원 중앙에 있는 분수대는 물이 한 방울도 나오지 않았고, 성벽을 떠받치는 주변 기둥은 묘하게 한쪽으로 기울어져 있었으며 다른 부속 건물 문 앞에는 '수리 중'이라는 팻말이 세 개 나란히 붙어 있었다.

“…아니, 망해가는 로젠하임 가문이랑 다를 게 없잖아?”

​세실리아가 멍한 표정으로 왕성 주변을 둘러보고 있을 때, 마중을 나온 집사가 공손히 허리를 숙이며 인사했다.

"…에르시온에 오신 걸 환영합니다. 세실리아 님, 저는 왕궁 집사 알프레드입니다. 지금 성 안에서 세 분이 기다리고 계십니다."

정중하고 기품 있는 사용인의 인사에 세실리아는 의심을 뒤로 미루고 그의 뒤를 따랐다.

그의 안내에 따라 세 사람이 기다리는 알현실 문 앞에 섰다.

이 문 너머에 그 악명 높은 세 남자가 기다리고 있는거지?

“후우…”

그녀는 숨을 크게 들이마시고 문을 힘차게 열었다.

세실리아는 눈앞에 자리한 세 남자를 차례로 훑었다.

금빛 머리칼과 푸른 벽안 빛내며 황금 왕좌에 나른하게 앉아 있는 국왕 바르토리아.

창가에 몸을 기댄 채, 백금발의 수려한 용모와 신비로운 보랏빛 눈동자로 세실리아를 물끄러미 바라보는 대공 도르토도스.

두 사람 중 가장 연상으로 보였으나, 깊은 주름조차 가리지 못한 신비로운 은빛 머리칼과 은빛 눈동자를 빛내며 벽난로 앞에 앉아 있는 대마법사 리암.

…음? 악명 높은 소문과는 달리, 생각보다 훨씬 더 품위 있고 위엄 있는 모습이네?

“…안녕하십니까?”

세실리아가 낮은 목소리로 인사를 올리자, 세 후보의 눈길이 약속이라도 한 듯 그녀에게 쏠렸다.

가장 먼저 바르토리아가 세실리아를 발견하고 자리에서 몸을 일으켜 세웠다.

뚜-둑

그순간, 허리에서 무언가 끊어지는 듯한 소리가 알현실 전체에 서늘하게 울렸다.

바르토리아의 표정이 잠시 경직되는 듯하더니, 그는 이내 아무렇지도 않게 허리를 펴고 세실리아를 바라보았다.

"…오랜만에 손님을 맞이하려니 몸이 조금 굳었군."

세실리아는 그의 관자놀이에 맺힌 식은땀을 바라보았다.

‘…지금 엄청 아픈 것 같은데.’

그러나 바르토리아는 끝까지 태연한 얼굴이었다.

“제국에서 여기까지 오느라 고생했소. 나는 바르토리아 에르시온이라고 하오. 이 나이가 되면 건강을 돌보는 게 제일이지. 나는 유독 허리가….”

‘…나이먹고 저렇게 허세를 부리는 게 정상인가?’

세실리아는 눈앞의 남자가 내뿜는 위태로운 허세에 기가 차서 하마터면 헛웃음을 터뜨릴 뻔했다.

바르토리아의 옆에서 대기하던 도르토도스 또한 흐트러짐 없는 자세로 세실리아에게 말을 붙였다.

"오… 나는 대공 도르토도스 에르시온이오. 나의 원앙오리여… 내 생애의 마지막 페이지를 그대와 함께 써 내려가고 싶군."

도르토도스의 소름 끼치는 말투에 질린 세실리아가 당혹감에 얼어붙어 있던 그때, 고요한 알현실의 공기를 가르고 배고픔을 알리는 소리가 울렸다.

꼬르르륵-

세실리아의 시선은 어느 순간 도르토도스의 배 쪽을 향하고 있었다. 그러나 정작 본인은 아무렇지도 않다는 듯 평온한 얼굴이었다.

“후후… 식사 시간이 다가왔군. 내가 그대에게 에르시온의 모든 면모를 보여주도록 하지. 진정한 신사란 언제나 여유로워야 하는 법이니까…”

"…혹시 식사를 못 하셨습니까?"

"후후… 전혀?"

꼬르르륵-

"……."

‘…소문에는 호색한 대공이라더니, 지금은 그저 굶주린 사람처럼 보이는군.’

마지막으로 벽난로 앞에 앉아 있던 대마법사 리암은 두 사람과 대조적으로 아무런 말도 없었다.

그저 세실리아를 가만히 바라보고 있었을 뿐이었으며, 세실리아 또한 자연스레 그와 시선이 마주쳤다.

잠시 후, 리암이 몸을 천천히 일으키며 벽난로에 놓인 물컵으로 손을 뻗었다.

세실리아는 자신도 모르게 그의 손길을 바라봤다.

찰랑이는 물결 아래, 무언가가 묘한 형태를 띠며 잠겨 있었다.

……틀니였다.