비릿한 안개가 짙게 깔려 달빛조차 숨을 죽인 시각,

낡은 다다미방 특유의 매캐한 풀냄새가 방 안을 무겁게 채우고 있었다.

​숨 막히는 정적이 짓누르는 가쿠슈인(학습원)의 깊은 밤,

​어둠 속에서 유일하게 움직이는 것은 문밖을 오가는 군화 발소리뿐이었다. 

뚜벅, 뚜벅,

바닥을 긁는 가죽 굽 소리가 멈출 때마다 심장이 목구멍 밖으로 튀어나올 듯 펄떡였다.

​총을 든 경비병들이 일정한 간격으로 서 있는 삼엄하고 거대한 복도 끝, 굳게 닫힌 문틈 사이로 희미한 불빛 하나가 새어 나오고 있었다.

​미세하게 떨리는 하얀 손끝이 차가운 놋쇠 문고리를 움켜쥐었다. 

손바닥에 맺힌 식은땀이 금속 표면에 미끄러질 때마다, 아랫입술을 짓씹으며 새어 나가려는 숨결을 억지로 삼켰다.

​끼익-.

​녹슨 경첩이 맞물리는 마찰음이 고막을 날카롭게 긁어내렸다.

​숨죽인 소리와 함께 육중한 문이 아주 조금 열리더니, 한 여자가 조심스럽게 어둠 속으로 걸어 나왔다. 

​창백할 정도로 하얀 버선발이 낡은 복도 바닥에 닿는 순간, 차가운 냉기가 발끝을 타고 정수리까지 짜릿하게 치솟았다. 

시야를 가리는 칠흑 같은 어둠 속에서 오직 본능적인 감각에만 의지한 채 벽에 몸을 바짝 붙였다.

​현해탄을 건너 인질로 끌려온 이후 매일 밤 독살의 공포에 시달리면서도, 오늘 밤만큼은 기필코 이 새장을 빠져나가 고국으로 돌아가리라 다짐했던 터였다. 

​혀끝에 닿는 밥알 하나, 코끝을 스치는 향로의 연기조차 의심해야 했던 지옥 같은 나날들 매일 밤 문고리를 부여잡고 뜬눈으로 지새우던 그 지독한 공포를 끊어내기 위해, 명주 저고리 옷고름을 쥔 손에 핏대가 서도록 힘을 주었다.

​어떻게든 이 지옥을 탈출해 그리운 아바마마와 어마마마의 품에 다시 안기고 싶었다.

​따스했던 황실의 온기, 뺨을 쓰다듬어 주던 거칠지만 다정했던 손길, 그 기억만이 시퍼렇게 멍든 가슴을 뛰게 하는 유일한 장작이었다.

​그러나 순찰을 도는 경비병들의 눈을 피해 복도 모퉁이의 짙은 어둠 속에 숨어든 찰나, 근처에서 담배를 태우던 일본 군인들의 은밀한 대화가 귓가에 날아들었다.

​싸구려 연초의 매캐한 연기가 코끝을 찌르며 스며들었다. 

어둠 속에서 번뜩이는 성냥 불빛 너머로, 기분 나쁜 웃음소리가 이명처럼 윙윙거렸다.

​"들었나? 조선의 이태왕(고종)과 그 어미가 결국 숨을 거두었다더군."

​발밑의 단단한 나무 바닥이 쩍 하고 갈라지며 끝없는 심연으로 꺼지는 듯한 착각이 일었다. 

호흡이 멎고 전신의 피가 차갑게 식어 내렸다.

​"윗선에서 독을 썼다는 소문이 파다해 그럼 다음 차례는 저 방에 있는 아가씨인가?"

​심장이 바닥으로 곤두박질치는 것 같았다.

​동공이 미친 듯이 팽창하고, 두 손으로 틀어막은 입술 사이로 억눌린 비명이 목구멍을 찢을 듯 차올랐다.

​'뭐? 돌아가셨다니... 두 분 모두 세상을 떠나셨다니!'

​눈앞이 새하얗게 점멸했다. 

귓가에는 군인들의 목소리 대신 거대한 이명이 사이렌처럼 울려 퍼지기 시작했다.

​차가운 복도 한구석에서 우연히 엿들은 끔찍한 비보는 열일곱 아가씨의 세상을 단숨에 산산조각 냈다. 

​바닥에 무너져 내린 두 무릎 위로 투명한 눈물이 툭, 툭 떨어져 내렸다. 

제 나라의 말을 삼키고 원수들의 언어를 강요받으며 버텨온 짐승 같은 시간의 목적이 송두리째 증발해 버렸다.

​오직 고국으로 돌아가 부모님을 뵙겠다는 일념 하나로 버텨온 시간이었다. 

​이제 아무리 달려가도 자신을 반겨줄 온기는 세상 어디에도 존재하지 않는다.

​이제 돌아갈 품조차 사라졌다는 지독한 절망감은, 역설적이게도 핏속에 잠들어 있던 뜨거운 생존 본능을 깨웠다.

​눈물로 범벅이 된 시야가 기괴하리만치 차갑게 가라앉았다. 슬픔이 집어삼킨 자리에 시뻘건 분노가 똬리를 틀며 일어났다.

​'이대로 저들의 손에 개죽음을 당할 수는 없다.'

​짐승처럼 사육되다 이름 없는 무덤에 버려질 바에야, 내 스스로 이 지옥의 목줄을 끊어내리라.

​핏물이 배어날 정도로 입술을 꽉 깨문 아가씨는 감시의 눈을 피해 기숙사 뒤편의 낡은 철조망으로 향했다. 

​달빛조차 구름에 가려진 칠흑 같은 밤, 축축한 진흙 바닥을 기어 도착한 곳엔 붉게 녹슨 가시들이 뱀의 이빨처럼 입을 벌리고 있었다.

​비좁게 뜯어진 틈새로 몸을 구겨 넣는 순간, 날카로운 철조망 가시가 얇은 저고리를 찢고 여린 팔뚝을 깊게 파고들었다.

​생살이 갈기갈기 찢겨나가는 감각이 뇌수를 찔렀다.

​"읏!"

​살점이 찢기는 고통에 짧은 신음이 새어 나왔지만, 아가씨는 입술을 꽉 깨물며 억지로 몸을 빼냈다. 

​치맛자락이 뜯겨나가고 맨살이 벗겨져 나갔지만, 뒤를 돌아볼 여유 따위는 없었다.

​찢어진 상처에서 흘러내린 검붉은 피가 하얀 저고리를 적시고 차가운 흙바닥 위로 뚝뚝 떨어져 내렸다. 

​밤바람에 닿은 상처가 불에 데인 듯 쓰라렸고, 끈적한 피비린내가 코끝을 진동했다.

​하지만 상처를 돌볼 겨를조차 없었다. 

​피가 흐르는 팔을 부여잡은 채 짐승처럼 칠흑 같은 산속을 향해 달리고 또 달렸다.

​허파가 찢어질 듯 부풀어 오르고 목구멍이 쩍쩍 갈라졌다. 거친 숨소리가 어두운 산속을 울렸다.

​그로부터 얼마 지나지 않아, 정적에 휩싸여 있던 기숙사에서 날카로운 호각 소리가 밤의 어둠을 찢어발겼다.

​숨통을 조여오는 파열음 그것은 사냥이 시작되었음을 알리는 신호였다.

​"기상! 전원 기상! 아가씨가 사라졌다!"

​"방금 전까지 방에 있던 것을 확인했는데, 쥐새끼처럼 빠져나갔다! 당장 경보를 울려라!"

​애애애앵-!

​고막을 찢을 듯한 소름 끼치는 사이렌 소리가 가쿠슈인 전체를 뒤흔들었다. 

​바닥이 울릴 정도의 진동과 함께 시퍼런 불길들이 어둠 속에서 하나둘씩 깨어났다.

​감시병들이 횃불을 들고 벌떼처럼 쏟아져 나와 주변을 샅샅이 뒤지기 시작했다.

​"이쪽에 핏자국이 있다! 철조망을 뚫고 산으로 도망쳤다! 피를 흘렸으니 멀리 가지 못했을 거다!"

​"샅샅이 뒤져라! 털끝 하나라도 상하면 네놈들 목이 날아간다!"

​칠흑 같은 산속을 가르는 사나운 고함 수십 개의 붉은 횃불이 기괴한 환영처럼 숲을 짓밟으며 밀려들었다.

​나무 기둥을 태워버릴 듯한 열기가 등줄기를 바짝 쫓고 있었다.

​철컥, 철컥,기분 나쁜 쇳소리를 내며 장전되는 장총과 군화 발소리, 그리고 핏빛 침을 질질 흘리는 사냥개들의 미친 듯한 짖음이 턱밑까지 조여왔다.