워커 백작가는 아침부터 부산스러웠다. 평소, 발소리조차 죽인 채 복도를 오갔던 사용인들이 오늘만큼은 요란하게 뛰어다녔다.

문이 열리고 닫히는 소리가 연달아 울렸으며, 복도 끝에서는 누군가 다급하게 다른 이의 이름을 부르는 소리가 들려왔다. 마치 장날의 시장통이라도 된 듯했다.

까다로운 백작 부인 탓에 워커 백작가의 사용인 수는 여느 귀족 가문에 비해 턱없이 적었다. 때문에 백작 부인의 전속 하녀인 애니조차 아침부터 쉴 새 없이 저택 안을 뛰어다녀야 했다.

손이 모자란 곳마다 불려 다니느라 정작 자신의 주인은 살필 틈도 없었다.

“마차야!”

누군가 외친 한마디에 저택을 가득 메우던 소란이 한순간에 잦아들었다. 사용인들의 고개가 일제히 대문 쪽으로 돌아갔다. 철문 너머로 모습을 드러낸 것은 워커 백작가의 문장이 새겨진 마차였다.

“애니! 마님을 모시고 내려오렴.”

우두커니 서 있던 애니의 팔을 하녀장이 거칠게 흔들었다.

“ㄴ,네!”

“서둘러!”

정신을 차린 애니가 허둥지둥 계단을 향했다. 급한 마음에 치맛자락을 밟고 휘청여, 하마터면 계딴에서 굴러떨어질 뻔도 했다.

간신히 균형을 잡은 애니는 체면 따위는 진작에 내던진 채, 두 손으로 치맛자락을 움켜쥐고 계단을 오르기 시작했다.

거의 기어오르다시피 해서 2층에 도착한 애니는 제 주인의 방 앞에서 걸음을 멈추었다.

“후우….”

문을 두드리기 전, 애니는 뛰어오느라 흐트러진 숨을 가다듬었다.

엘리자벳을 모신 지도 어느덧 일 년이 다 되어 갔다. 그동안 애니가 제 주인의 성미를 파악하기에 충분했을 시간이란 말이었다. 하지만 엘리자벳은 그동안 애니가 모신 주인들 중 가장 만만하지 않은 사람이었다. 단순히 까탈스럽다는 의미가 아니었다.

보기만 해도 굳어버릴 정도로 차가운 눈매를 가진 엘리자벳은 누구에게도 틈을 내어준 적잉 없었으며, 마치 보이지 않는 벽을 세워 둔 사람 같았다.

애니는 마지막으로 옷매무새를 정돈한 뒤 조심스레 문을 두드렸다.

“마님, 마차가….”

말이 끝나기도 전에 문이 열렸다.

“마차가 도착했니?”

“…네?”

예상치 못한 질문에 애니가 눈을 깜박였다.

“황실에서 마차를 보내주었냐고 물었어.”

“그, 아니.”

엘리자벳은 말을 더듬거리는 애니를 가만히 바라보았다. 평소처럼 한심하게 저를 바라볼 것이란 추측과 달리, 그녀의 눈동자에는 좀처럼 보여주지 않던 생기가 감돌고 있었다. 단정하게 다물린 입술에도 희미한 들뜸이 어려 있었다.

“됐어.”

끝내 대답을 기다리지 못한 엘리자벳은 애니를 가볍게 비켜 세우고 복도를 나섰다. 평소보다 성큼성큼 내딛는 걸음에는 감추지 못한 조급함이 묻어났다.

“마, 마님! 잠시만요!”

애니는 뒤늦게 제가 무슨 용건으로 이곳에 왔는지 떠올리고는 황급히 제 주인의 뒤를 쫓았다. 그러는 동안에는 엘리자벳의 얼굴이 머릿속을 맴돌았다.

‘마님께서 그런 표정을 지으신 적이 있었나…?’