1화.

이사회장의 공기는 얼음물처럼 차가웠다. 이사들의 시선이 일제히 상석에 앉은 정후에게로 쏠렸다.

정후는 표정을 철저히 숨긴 채 손끝으로 펜을 가볍게 톡톡 두드렸다. 화면에 떠 있는 투자 설명서 프로젝트의 항목마다 붉은색 오류 경고등이 켜져 있었다.

"차정후 전무, 이번 건은 설명이 좀 필요할 것 같은데요.“

건너편에 앉은 차민준 상무가 입꼬리를 묘하게 올리며 입을 열었다. 동정하는 척했지만, 눈빛에는 숨길 수 없는 비웃음과 우월감이 서려 있었다.

"이번 건은 차 전무답지 않게 대응이 너무 늦었습니다. 파트너사 재무 리스크가 불거졌을 때 골든타임만 잡았어도 이렇게 수백억 리스크로 커지진 않았을 텐데요."

차정후.

우진그룹의 차기 후계자

외모, 피지컬, 일처리 능력. 모든것이 완벽한 이 남자가 이런 조잡한 타이밍 미스로 손해를 키웠다는 것은 누구도 믿기 힘든 일이었다.

“설마 차 전무님이 그런 아마추어 같은 실수를 하셨을 리는 없고… ….”

말끝을 흐리는 민준의 비꼼에 정후가 눈 하나 눈쩍하지 않고 그의 야비하게 휘어진 눈꼬리를 응시했다. 하지만 정후의 날카로운 시선에 아랑곳하지 않고 민준도 제 할말을 이어 갔다.

“대체 무슨 일이 있었던 겁니까? 차정후 전무님.”

각잡힌 민준의 말투가 불씨가 되어 장내가 웅성거렸다. 곧이어 이사들의 의구심 어린 눈초리가 정후에게 쏠렸다.

민준이 뒤에서 기밀을 유출하고 함정을 파놓았다는 것을 안 순간 부터, 이미 예상 했던 반응들이었다. 뒤에서 한껏 이사들을 부추겨놓았을 테지. 어쩜 이렇게 딱딱 맞아 떨어질 수가 있는지. 민준이 참으로 애썼다는 생각을 곱씹으며 정후는 그저 여유롭게 웃어보였다.

하지만 여기 까지다. 정후는 잘근잘근 민준을 밟아버리려 자세를 고쳐잡고 회의실 마이크를 켰다.

그때였다.

재킷 안주머니에서 휴대폰이 짧게 진동했다. 윤 실장의 문자였다. 회의 중에는 절대 휴대폰을 확인하지 않는다는 원칙을 십 년 넘게 지켜온 그였다. 그런데 잠깐 보인 한 단어에 그 원칙이 무너졌다.

[상무님, 찾았습니다. 한다정씨.]

4년. 아니, 정확히는 그녀가 떠난 뒤 피를 말리며 찾아 헤맨 지난 3년 반의 세월이 그 짧은 문장 하나로 종지부를 찍었다. 그리고 그 회의실의 분위기를 송두리째 흔들었다. 정확히는 정후를 흔든것이지만.

시철처럼 단단하던 정후의 사고 회로가 순간 정지했고, 단 몇 분간의 판단 지연이 결국 돌이킬 수 없는 사단을 만들어냈다.

"…그러니까.”

여태 자신이 세워놓은 계획이 무너졌다. 철두철미한 차정후가 오직 한다정이라는 이름 석 자에 흔들려 제 발로 함정에 걸쳐진 꼴이었다.

"...제 불찰입니다. 해당 건은 다시 논의 하겠습니다. 이만 회의 마치시죠.“

간신히 정신을 차린 정후의 건조한 한마디에 이사회장이 초토화 되었다. 당연스럽게 정후가 만반의 준비를 하고 맞받아 칠 것을 기대했던 몇몇 이사들은 당황한 기색을 숨기지 못한채 헛기침만 해댔다. 그저 태연하게 정후는 천천히 자리에서 일어났다.

"결과에 대한 책임은 지겠습니다."

완벽했던 차정후의 이력서에 처음으로 지워지지 않을 흠집이 난 순간이었다.

"차 상무, 오늘따라 컨디션이 안 좋으신가?“

원로 이사 하나가 안경 너머로 그를 살피며 던진 말에는 걱정보다 의문이 짙었다. 회의실 공기는 이미 완전히 달라져 있었다.

차민준의 눈이 가늘어졌다. 사촌이자 우진그룹 기획조정실 부실장인 그는 이 미묘한 균열을 놓치지 않았다. 늘 흠잡을 데 없던 정후가 처음으로 보인 빈틈이었다. 이유는 알 수 없었지만, 뭔가 있다는 것만은 분명했다. 민준은 아무 말도 하지 않은 채 가만히 회의장 분위기를 읽었다.

"오늘 논의는 여기까지 하죠.“

차가운 공기가 이어지자 결국 의장이 서둘러 자리를 정리했다. 서류를 챙기는 손길들이 분주해지고, 몇몇은 정후와 눈도 마주치지 않은 채 회의실을 떠났다.

후계자 후보로서 그의 입지에 흠집 하나가 새겨졌다는 소문은, 이 회의실 문이 닫히기도 전에 복도를 타고 퍼져나갈 터였다.

하지만 정후는 그 소문에 신경 쓸 겨를이 없었다. 빠르게 회의실을 나서서 한쪽 복도 구석으로 몸을 돌려 휴대폰을 꺼내 전화를 걸었다. 차가워진 손끝이 떨렸다.

”어디에 있어?“

정후는 간단하고 명료하게 박 비서에게 사실 내역을 확인하고 자료를 받았다.

”드디어 찾았네. 한다정.“

이혼이 성립된 다음 날부터, 정후는 다정에게 사람을 붙였다. 처음에는 그저 그녀가 무사히 지내는지만 확인하면 된다고 스스로에게 변명했다.