"네 혼처가 정해졌어."

 한참 겨울이었던 세레트 마을에도 막 봄이 발을 내민 시기.

수도에서 내려온 칼리드 르미나제드는 자신의 동생 펠릭스 르미나제드에게, 본인도 몰랐던 결혼 소식을 전해야만 했다.

 보통 이런 식으로 결혼 소식을 들었다면 놀라는 시늉이라도 해 보이겠다만. 펠릭스는 그저 입꼬리를 가볍게 끌어올릴 뿐이었다.

 "고작 그걸 말해주려고 몇 시간을 달려 오신 걸 보니, 황태자가 생각보다 바쁜 위치는 아닌가 봐."

 이제 막 잠에서 깬 펠릭스가 잠긴 목소리로 잔잔히 칼리드를 비웃었다.

 "예기치 못한 소식을 들은 사람 치고는 반응이 태연하네."

 "안 할 거니까."

 나긋한 목소리에 반하여 반항적인 답변은 어젯밤 마신 위스키 잔과 병을 테이블 한쪽에 손등으로 몰아 놓고, 숙취에 좋다는 차 한 잔을 홀짝였다.

 칼리드는 나지막이 한숨만 쉬었다. 어쩌다 쟤는 본인이 처한 상황이 무엇인지도 모르고 숙취 해결이 먼저인 건지.

 "이렇게 여유 부릴 때가 아닐 텐데. 이 결혼을 안 하면 넌 꼼짝없이 황궁으로 돌아가야할 거야. 두번 다시 못 나올 수도 있어."

 그 말 한 마디에, 어떤 말에도 동요하지 않을 것 같던 펠릭스가 찻잔을 기울이다 멈추었다. 곧 잔을 내린 펠릭스는 설명이 필요한 듯 칼리드를 지그시 응시 했다.

 "황실 전범 내용상, 황자나 황녀는 결혼을 하지 않는 이상 황궁 밖에 사는 건 금지되어 있어. 근데 넌 지금 미혼임에도 황궁이 아닌 세레트에서 살고 있지."

 "나올 때 휴가라고 둘러대지 않았나."

 "그래. '둘러댔잖아'."

 "······ 뭘 말하고 싶은 거야?"

 이제야 진지하게 칼리드와 대화할 마음이 생긴 펠릭스가 앉은 자세를 온당하게 고쳐 앉으니, 비로소 칼리드는 차분히 이야기를 시작했다.

 "얼마 전 보도된 수도 신문에 네가 황실 전범을 어기고 있다는 내용이 실렸어. 동시에 황실 내부에 균열이 일어났다는 헛소문도 수도에 다 퍼졌고."

 칼리드는 함께 들고 온 신문 한 장을 펠릭스에게 휙 던졌다. 펼치는 행동도 필요치 않게, 가장 먼저 보이는 앞면에는 크고 두꺼운 폰트의 제국어가 들어왔다.

 르미나제드 제국 황자의 만행. 

 꽤 거창한 문장 아래에는 황실 전범을 따져가며, 그에 어긋나게도 출궁을 위해 댄 핑계들을 우회적으로 힐책하는 글이 삽입되어 있었다.

 황실 전범은 황실과 관련된 모든 사항을 정한 법률이다. 그저 불문율로 넘길 법한 것도 글로 남겨 지키겠다 선언한, 세상에서 존재하는 가장 비효율적인 법.

 성인식을 치룬 미혼자는 퇴궁할 수 없다.

 전범에 적힌 수많은 조항 중 어느 부분에 적혀 있는 내용에 근거하여, 아직 청년인 펠릭스는 신문에서 떠든 대로 황실 전범을 어기고 있는 것은 사실이었다.

 물론 전범을 어겼다 해서 대단히 처벌을 받지는 않는다. 남들이 보기에는 그저 깐깐한 집안 규칙에 불과하지, 자기네 가정사가 더 바쁠 뿐이다.

 다만 기이한 부분들이 눈에 보인다면.

 "제보자가 귀족이네. 그것도 작위가 꽤높은."

 말 그대로였다. 내용들을 대략 훑어도 알수 있었지만, 신문사는 펠릭스가 어떤 핑계를 대며 황궁에 나왔는지까지 알고 있다.

 황실의 내부에서 일어나는 일들은 황궁 밖으로 나갈 일이 없다. 황태자보다 존재감이 없는 황자의 일이라면 더더욱인데.

 게다가 황실의 편도 아니다. 어떻게든 황실의 꼬투리를 잡고 싶어 안달 난 사람이 분명하다.

 그렇다면 용의자는 뻔해졌다.

 "귀족파야?"

 황실에 엿을 먹이고 이득을 보려 사소한 것 하나 쉬이 트집 잡고 늘어지는 것들이 이들 말고 또 있나.

 "나도 그쪽 소행으로 보고 있어. 근데 보도가 나고 나서 실질적으로 아버지를 재촉한 건 귀족파가 아니라 황제파야. 네가 입궁해서 기사 내용을 정정하길 바라."

 그러시겠지. 여론이 무너지면 자연스럽게 황제를 지지하는 세력들이 피해를 입을 테니까.

 "이 결혼은 네 출궁을 정당화하려 하는 방법 중 가장 최선의 방법이야. 근데 그 최선의 선택마저 무시하게 된다면. 더이상 네겐 선택권이 없을 거야."

 "······ 언제는 있었나."

 펠릭스는 눈앞으로 내려온 노란빛의 머리칼을 쓸어 넘기며 조용히 숨을 가다듬었다.

 황궁에서 살 건지, 아님 여자 하나 품고 이곳에서 살 것인지. 이런 졸렬한 선택지밖에 없는 이유가, 고작 원치 않게 붙어버린 빌어먹을 르미나제드 성 때문이라니.

 "누군지 알아?"

 "누구."

 "나랑 결혼하겠다는 그 여자."

 "알려진 건 없고, 들은 건 있는데 정확성이 좀 떨어져. 왜. 결국은 결혼이야?"

 "그렇다기 보다, 언론에 내 얘기가 좋게 들리지 않는 상황에서도 나랑 결혼하고 싶다는 신부가 있으니까, 어떤 정신 나간 가문인지 궁금하잖아."

 "내가 들은 바로는 카롤로스 스페스 후작가 장녀였어. 이제 막 혼기가 찼다던데."

 "······ 스페스?"

 펠릭스가 나직이 되묻자 칼리드는 살짝 고개를 끄덕였다.

 정치나 사교계나. 그런 것들에 일절 관심이 없는 펠릭스조차도 카롤로스 스페스에 대해서는 들은 바가 있었다.