풀이 아닌 시체로 뒤덮인 산에는 붉은 색의 강이 흘렀다. 몸이 꿰뚫리고 얼굴이 짓이겨져 누군지 분간이 안되는 시체 더미 위로 한 사내가 올라섰다. 공허한 눈으로 아래를 응시하던 사내의 시선 끝엔 여즉 숨이 붙어있는 자들이 고개를 숙이고 무릎을 꿇은 채 늘어서 있었다.

참으로 기나긴 전쟁이었다. 

곰, 호랑이, 여우, 늑대, 까마귀. 

인간은 동물을 숭배하고, 동물은 인간을 수호하며 살아온 평화의 시간은 하늘을 숭배하는 자들의 등장으로 산산조각 났다.  

하늘 부족의 칼 끝에 스러진 자들은 더 이상 저항할 힘을 잃고 그들 종족의 목숨과 그들이 수호하던 인간들의 목숨 모두를 내놓았다. 

자연의 섭리란 잔인하다. 약한 쪽은 강한 쪽에게 머리를 숙여야 한다. 그래야 그들이 가진 것을 지킬 수 있을테니. 그럼 숙이지 않는 자들은 어찌 되는가?

사내는 가장 앞쪽에서 유일하게 고개를 빳빳히 들고 있는 이를 바라보았다.

반란군의 수장, 호랑이 단혁.

패배를 인정하지 않고 다시금 예전의 질서를 되찾고자 대항한 이들의 우두머리. 

그는 자신이 지키고자 한 모든 것을 잃었다. 가족, 그가 보호하던 이들, 그를 따르던 이들 모두를.

그러나 하늘 부족은 거기서 멈추지 않았다.

본보기를 보여준다는 명목으로 반란군을 이끌고 그들 부족의 땅을 돌며 친히 죽은 이들의 시체를 산처럼 쌓아 눈앞에 들이밀었다. 그 여정의 마지막 종지부는 수장인 호랑이 단혁의 땅, 호서였다. 

‘그럼에도 저 눈이 여즉 죽지 않은 까닭은 모두 나를 향한 분노 때문이겠지.’

사내는 씁쓸한 입맛을 다시고 입을 열었다. 

“하늘 부족장의 전언을 전하러 왔다.

호랑이의 땅인 호서는 이미 하늘의 기운 아래 복종하였다. 그 뿐만 아니라, 모든 만물의 땅이 결국 하늘의 기운 아래 있을지언데, 그를 받아들이지 않고 감히 하늘에 대항히려 한 죄. 그 죄는 엄중히 다스려야 마땅할 것이다. 이에 전한다. 남은 반란군의 잔당을 모두 죽여 그 시신을 강에 버리고, 그 수장인 호랑이 단혁의 시신은 갈기갈기 찢어 형태를 알아볼 수 없게 하라.”

“네놈의 시신은 어찌될까?”

단혁은 끔찍한 내용에도 개의치 않고 여전히 똑같은 자세로 사내를 노려보며 입을 열었다. 

“동료들을 배신하고, 가는 목숨줄 하나를 부지하고자 하늘 부족의 밑으로 기어들어간, 늑대의 충성심이라곤 단 한 치도 보이지 않는 네놈의 시신은 어찌되느냔 말이다!”

“글쎄…. 어찌될까?”

“육체는 산산조각이 날 것이며, 네놈의 배신으로 인해 죽어간 이들의 혼이 네 영혼을 찢어 형체도 남지 않을 것이다. 반드시 그럴 것이야. 알아두거라.”

“그것 참… 무섭구나.”

자신을 향한 비난에도 사내는 눈 하나 깜짝하지 않았다. 

“네놈이 지키고자 한 네놈의 그 알량한 목숨이 사그라드는 꼴을 두 눈으로 똑똑히 지켜볼 것이다.”

“푸하하하하핫! 하아…. 그래, 꼭 그리해라.”

단혁은 눈물을 훔치며 웃는 사내의 모습을 단 한 순간도 놓치지 않고 바라보았다. 마치 절대로 잊지 않겠다는 듯이.

사내는 그런 단혁의 시선을 피하지 않았다. 이 자는 자신이 진정으로 지키고자 하는 것이 무엇인지 알지 못하니. 알량한 자신의 목숨줄 따위는 산산조각이 나던, 형체를 알아볼 수 없게 되던 사내에게 아무런 해를 입히지 못했다.

‘내가 진정으로 지키고자 했던 건….’

“기다릴께요. 꼭 구하러 와요.”

지금쯤 하늘 부족장이 마련한 장작 위에서 덜덜 떨고 있을 인질이자 나의 반려.

그 아이의 목숨이다. 

그 아이의 목숨만 부지시킬 수 있다면 배신자로 낙인찍혀 단혁의 손에 갈기갈기 찢겨 죽어도, 동족의 혐오 어린 시선 하에 말라 죽어도 하등 신경쓸 것이 못되었다. 오히려 직접 죽이라며 칼을 쥐어줄 의향도 있었다. 

그러나 그 모든 것은 그 아이의 무사가 확인된 후에 치뤄야 할 죗값이었다. 그러니 사내는 여기서 그만둘 수 없었다. 

“지금부터 하늘 부족장의 전언을 이행하겠다.”

사내는 눈 하나 깜박이지 않고 고개 숙인 이들을 베어나갔다. 얄팍한 죄책감 때문에 자신의 죄를 피하려는 시도조차 하지 않겠다는 마음으로, 그렇게 얼마 전까지 동료였던 이들의 배에서 떨어지는 피 한 방울까지 눈에 담았다. 

“으아아아악!!!!”

한 사람, 한 사람이 사내의 칼날에 스러질수록 단혁의 절규가 혈산을 가득 메웠다. 

사내는 울분에 찬 호랑이의 비명을 귀에 담으며 마침내 그의 왼쪽에 꿇어 앉은 여인의 목을 베었다. 떨어진 여인의 머리는 투둑 소리를 내며 구르다 이내 단혁의 앞에서 멈췄다. 단혁은 차마 감지 못한 여인의 눈을 아무 소리도 내지 못하고 그저 바라보았다.

갑작스레 찾아온 기묘한 침묵은 사내의 검을 멈춰 세웠다. 

방금까지의 독기는 온데간데 없이 사라지고 그저 지키지 못한 무력한 패배자의 모습이 된 단혁은 덜덜 떨리는 손으로 그 머리를 감싸안았다.

사내는 여인의 머리에 꽃힌 푸른 꽃을 보았다. 호랑이의 기운을 담은 꽃. 

‘그의 정인이로구나.’

정말이지 비극적인 모순임이 따로 없었다. 자신의 정인을 지키기 위해 다른 이의 정인을 짓밟고 있다니. 약자들의 싸움은 지독하게 가혹했다. 

“…네놈은 네놈의 목숨 하나를 지키기 위해 이리 많은 목숨을 버리는구나.”

단혁은 핏발서린 눈과는 대비되는 아주 덤덤한 목소리로 말했다.그러나 그 덤덤함은 지금껏 내지른 모든 비명보다 더 처절했다. 

사내는 구태여 정정하지 않았다. 자신의 목숨은 아니지만 목숨 하나인 것은 맞기에.

목숨의 가치를 따지기로 한 시점부터 각오한 비난이었다.