밤과 새벽의 경계.

별은 아직 남아 있었고, 하늘은 밝아질 기색을 흉내만 내고 있을 때

남편 될 마르코의 이름이 새겨진 마차는 이미 준비를 마친 상태였다.

조촐한 짐가방을 한 손에 쥔 아이란은 뒤돌아 노쇠한 부모님을 바라보았다.

"아이란, 네가 원해서 보내는 거지만... 꼭 가야만 하겠니?"

며칠 전부터 아이란만 보면 눈이 벌겋게 충혈되던 어머니 메이란은 끝내 눈물을 터뜨리고 말았다.

부모님의 눈물 섞인 만류에 아이란은 흔들리는 마음을 다잡으려는 듯 짐가방의 손잡이를 꽉 움켜쥐었다.

"지금 제가 가진 선택지 중에서는 이게 최선의 결정이에요.

마르코가 수도 아카데미에 다닐 수 있게 지원해주기로 했어요.

그곳에서 저는 무조건 성공 할 거예요."

아이란의 다짐 어린 대답에 아버지 하멜은 조용히 메이란의 어깨를 토닥였다.

"제가 다시 고향으로 돌아올 때면, 그 누구도 우리 가족 함부로 대하지 못할 거에요.

그때까지만 기다려주세요"

하멜이 말을 더 잇기도 전에 마부의 신경질적인 재촉이 끼어들었다.

"지금 출발해야 늦지 않소!"

"수도에 도착해서 편지 할게요. 두분 제 걱정 말고 건강히 지내세요!"

아이란은 메이란과 하멜을 뒤로 한 채 마차에 가볍게 올랐다.

마부의 채찍질 소리와 함께 마차는 그렇게 아이란의 고향을 떠나고 있었다.

벌써 여명이 차오르며 시야는 점점 밝아지고 있었다.

시야에 익숙했던 고향의 모습이 점점 작아지는 것을 멍하니 바라보던 아이란은

이곳에 남겨둘 필요 없는 기억들을 하나, 둘 꺼내어 사라지는 밤하늘에 흘려버렸다.

그리고 마지막 기억.

그 기억을 미처 밤하늘에 흘려보내기 전, 점점 작아지는 고향의 모습과 반대로 점점 커지는 검은 그림자가 있었다.

루에드였다.

"아이란!"

아직 자기 말 한 필 없을 기사 지망생인 루에드가 어디서 구한 것인지 말을 타고 마차를 쫓고 있었다.

어설픈 승마는 위태롭고 절박해 보였다.

루에드를 알아본 아이란은 복잡한 마음으로 마부석을 가볍게 두드렸다. 

"잠깐만 마차를 세워주시겠어요? 아직 작별 인사를 못한 친구가 있어서요."

가족과의 작별 인사로 꽤 시간이 지체 되었던 마부는 못마땅한  기색을 보이며 마차를 멈췄다.

"시간이 그리 많지는 않소. 빨리 끝내시오." 

멈춘 마차를 곧 따라잡은 루에드는 말에서 떨어지듯 내려와 아이란에게 달려왔다.

아이란의 결혼 소식은 루에드에게 비밀이었다.

루에드가 대규모 괴수 토벌에 참여한 사이 결혼이 결정되었고, 원래라면 토벌이 끝나려면 아직 일주일이 남아 있었다.

무섭게 달려와 아이란 앞에 다다른 루에드의 모습은 엉망이었다.

갑옷이라고 부르기엔 어설픈 가죽 보호대는 여기저기 긁히고 찢겨져 있었고, 옷깃과 소매는 원래의 색을 잃은 채 먼지와 흙, 말라붙은 검붉은 자국이 한데 엉겨 있었다.