철컥

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 끼이익-

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어둠이 짙게 깔린 어느 저택의 지하, 지하감옥이라 불려도 부족함 없는 음침한 감옥에서 한 기사가 철창문을 열었다.

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 기사는 문을 연 후 감옥 속에 잠들어 있는 허름한 차림의 여자한테 난데없이 물을 뿌렸다.

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 “커흡··· 콜록, 콜록···.”

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 강제로 잠에서 깨진 여자-나는 연신 기침을 해댔다.

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 “일어나라. 가주님께서 널 찾으신다.”

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 억지로 깨운 것이 화가 나긴 했지만 양 손목을 묶고 있는 수갑이 내 힘을 억누르고 있기 때문에 반항할 수도 없어서 얌전히 있기로 했다.

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기사는 날 일으켜 세운 후 저택의 가장 높은 층에 있는 가주실로 날 끌고 갔다.

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 똑똑-

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 “가주님, 명하신대로 데려 왔습니다.”

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 기사가 노크한 후 말을 이었으나 돌아오는 대답은 없었다.

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 약간의 시간이 흐른 후에서야 대답을 들을 수 있었다.

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 “그 녀석만 들여보내고 넌 가봐라.”

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 “알겠습니다.”

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 이 저택의 가주인 하벨리안 백작의 대답 후 기사는 가주실에 날 밀어 넣고 그대로 가버렸다.

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 순식간에 백작와 일대일 면담이 되어버렸지만, 익숙한 상황이었다.

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 인내심 싸움이라도 하려는 건지 백작은 불러놓고 한참을 말이 없었다.

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 기다리라면 기다릴 수 있었지만, 더 이상의 낭비가 싫었던 내 쪽에서 먼저 말을 걸었다.

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 “부르셨다고··· 들었습니다···.”

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 말을 걸어도 내 말을 무시하기 일쑤.

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 말을 걸어도 무시당할 게 뻔해 나는 조용히 기다렸다.

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 내가 온 걸 모르는 건가 싶은 생각이 들 때쯤, 백작의 입술이 떼어졌다.

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 “노예 주제에 말까지 걸다니, 세상이 많이 변했군.”

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 그 말을 듣는 순간, 등골이 서늘해지며 손바닥에 식은땀이 모였다.

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 “···죄송합니다.”

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 사과는 본능이었다. 멈추지 않았다면 어떻게 될지 알았기에 몸이 저절로 반응했다.

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 픽 웃은 백작은 날 빤히 바라보더니 드디어 본론을 꺼냈다.

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 “내가 오늘 널 부른이 유는 네가 해야 할 일이 생겼기 때문이다.”

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 저 말을 들은 나는 살짝 놀랐다.

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 얼마만의 임무인가? 대충 세어봐도 감옥에 처박혀있던 게 1년은 가볍게 넘겼다.

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 나가봤자 나의 취급이 바뀌진 않겠지만 이 녀석들을 안 봐도 된다는 사실 하나만으로 나쁘지 않았다.

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 “제가 할 일이 무엇입니까?”

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 임무의 내용을 묻자 돌아온 답변은 내 기대를 넘어 경악에 이르게 했다.

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 “아카데미로 가라.”

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 “···예?”

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 예상을 한참이나 벗어난 임무의 내용에 답지않게 당황해 버렸다.

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 백작이 약간의 한숨과 짜증이 섞인 어조로 천천히 말했다.

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 “아카데미에 가라. 내가 두 번 말하게 하지 마라.”

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 “죄송합니다···.”

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 나에게 아카데미란 곳이 어떤 존재인지 알면서 이러는 것이 분명했다.

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 참 되먹지 못한 사람인걸 다시 한번 느끼는 계기가 되었다.

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 “이 번대에 용사가 발탁됐다. 성녀도 슬슬 아카데미에 갈 시기이니 둘이 같이 만나겠군.”

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 저 말을 듣자마자 다음 말이 예상이 될 수밖에 없었다.

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 “너는 용사 파티에 잠입해줘야겠다.”

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 용사라···. 이 말을 들어본 지도 오래된 것 같다.

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 세계가 악을 멸하기 위해 선택한 자. 과거부터 대대로 마왕을 토벌하기 위해 용사의 자질이 있는 자가 발탁되어 성녀와 함께 여정을 나선다.

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 저번 대의 용사와 성녀가 마왕을 토벌하기 위해 전장으로 나섰다가 죽고 난 지가 벌써 10년 가까지 지났다.

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 용사와 성녀의 부재로 전선의 유지는 가까스로 숨만 붙여놓은 수준. 아슬아슬하다는 말로는 턱없이 부족했다. 숨이 끊어지기 직전, 산소호흡기에 겨우 매달려 버텨내는 처지였다.

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 그러니 지금의 용사와 성녀는 무엇보다도 중요시되는 중대사안이었다. 전쟁의 승리도 승리지만 그 전에 살기 위해서라도 용사의 성장이 너무나도 중요한 상황이었다.

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 그런데 그런 상황에서 용사 파티에 잠입하라니. 그 뜻을 절대 모르지 않을 탠데 잘도 지껄인다.

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 그럼 내가 할 일은 이제 뻔하다.

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 “용사파티에 가서 그들과 친해져라. 그들에 대한 정보를 나에게 빠짐없이 전달해라. 그리고 최후의 전쟁이 있을 때 네가 그들을 죽여라.”

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 “···예”

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 예상을 했지만 멈칫하지 않을 수 없었다. 가뜩이나 전선이 불안정한 상황에서 구원자인 용사를 죽여버리면 결과는 뻔했다.

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 마왕군의 승리.

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 이 이상의 변함은 없었다. 용사가 없으면 그들을 상대할 방한이 존재하지 않는다.

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 용사의 성검만이 마왕에게 닿을 수 있기에 용사의 존재가 필요한 것이었다.

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