아무것도 없는 무지를 상상해 본 적 있는가? 

무지란 그런 것이다. 그 속에서는 아무것도 살 수 없고, 모든 것을 삼켜 덩치를 키우다가 스스로 없어져 버리는 것. 

그리고 그것은 이제 나까지도 삼켜 버리려 했다. 

하늘이 유리창 깨지듯 금이 갔다.

쩌저적. 

하늘의 한가운데가 떨어져 나가 검은 심연이 나를 쳐다보았다. 그 주변의 균열 근처에서는 언젠가 보았던 수많은 NPC들이 태풍에 날아드는 낙엽들처럼 빙빙 돌며 떠다녔다. 

그 압도적인 광경 앞에서 나는 한낱 작은 개미에 불과했다. 

죽는 것인가?  

분명하다.이 재앙 앞에서 살아남을 수 있을 거라는 확신이 들지 않는다. 

그곳을 향해 손을 뻗어 보았다. 아득히 먼 곳임이 분명했지만 동시에 언젠가는 다가올 것이 확실했다. 그것을 깨달았을 땐 이미 코앞까지 그것이 다가와 있었다. 

몸을 일으켜 도망을 시도했다. 달리다 뿌리에 걸려 넘어지고, 넘어지고, 구르고 기었다. 하지만 그것이 나를 끌어당기는 힘이 더 강했다. 

점점 그것이 가까워진다. 

“씨발!” 

아프겠지? 아플 것이다. 어둠 속으로 빨려 들어가면 믹서기에 갈리듯 사지가 찢길 것이 분명하다. 저 칠흑 같은 어둠이 어디서 왔겠는가? 분명히 저게 잡아먹은 수많은 것들이 저런 색을 만들어 냈을 것이다. 

“젠장, 젠장….” 

마침내 몸이 떠올랐다. 이제는 정말 도망칠 방도가 없다. 

그것은 나를 빨아들이며 나를 나선형으로 빙빙 돌게 만들었다. 너무 빠른 회전에 머리가 어지러웠지만 그것을 느낄 틈도 없었다. 

마침내 하반신이 그것에 빨려 들어갔고 눈을 감았다. 온몸이 차가워졌다. 이게 죽는다는 것인가? 생각 외로 아프진 않았다. 아니, 오히려 물 위에 떠다니는 듯한 편안함이 온몸을 감쌌다. 갑작스럽게 시작된 종말 속에서, 눈을 감은 채 그렇게 죽었다. 

[GAME OVER] 

[다시 시작하시겠습니까?] 

검은 배경에 빨간 글씨로 쓰여진 글자가 시선을 사로잡았다. 

‘아… 여기까지 내가 어떻게 왔는데 다시 처음부터 해야 한다고? 씨이발…’ 

‘…다시 시작.’ 

루미나스 오디세이. 죽으면 모든 진행 상황이 처음으로 되돌아가는, 흔히 말해 하드코어 시스템을 도입한 이 게임은 전 세계에서 가장 인기 있는 온라인 RPG로 군림했다. 

감각의 동기화, 최종 보스를 최초로 처치한 자에게 지급되는 보상, 더군다나 매력적인 스토리라인. 이 세 가지는 하드코어 시스템의 단점을 억누르기에 충분했다. 

그중 ‘최종 보스를 최초로 처치한 자에게 지급되는 보상’이 단연코 가장 빼어난 장점이었다. 

유저가 요청한 어떤 소원이든 들어준다는 휘황찬란한 이야기. 누군가는 믿지 않았지만, 앞선 사례를 볼 때 사실일 가능성이 훨씬 더 높았다. 

나, 19살, 한시원. 고등학교를 자퇴해 알바만 전전하는 내가 이렇게 밥만 먹고 게임만 하는 데는 다 이유가 있단 말이다! 

“용사님! 어서 오세요, 루미나스 오디세이는 처음이신가요?” 

흔하디흔한 훈련장의 풍경에서 어김없이 시작된 튜토리얼. 신기하게도 이 게임은 죽어서 부활한 플레이어도 튜토리얼부터 시작한다. 

아마 전부 동일한 플레이어 취급을 받겠지 싶었다. 어쨌든 NPC는 자기 할 말을 계속 이어갔다. 

“자, 용사님! 한 번 상태창을 외쳐 보세요! 상태창은 HP와 마나 용량 증가, 스킬 해금과 궁극기 해금에 필수적이랍니다!” 

‘상태창.’ 

무반응. 시야에는 아무런 변화도 일어나지 않았다. 눈앞에는 물빛 눈동자가 돋보이는, 적발의 전형적인 서양 소녀가 나를 응시한 채 활짝 웃고 있었다. 

“다음은 인벤토리입니다! 인벤토리를 외쳐 보세요! 인벤토리에는 어떤 아이템이든 수납할 수 있답니다!” 

‘인벤토리.’ 

마찬가지였다. 

시야에는 아무런 변화가 없었다. 기묘한 두려움이 느껴졌다. 

“용사님! 인벤토리에 물약이 보이시나요? 슬라임 퇴치 물약을 이용해 슬라임을 잡아 보세요!” 

NPC 옆의 검은 동굴에서 슬라임이 내게 점점 다가왔다. 

‘인벤토리.’

다시 외쳐 봤지만 시야에는 NPC와 슬라임만이 보일 뿐이었다. 

‘아니, 아니, 미친. 버근가? 상태창이랑 인벤토리가 안 뜨면 어떡해?’ 

‘생각해 보자. 갑자기 하늘이 갈라져선 검은 공허 속으로 빨려 들어가서 죽었고, 다시 시작해서 튜토리얼로 돌아왔는데… 아니, 이게 뭐, 무슨 상관인데?’ 

하지만 슬라임을 잡아야 하는 작금의 상황에서 이런 기묘한 사건에 신경 쓸 겨를은 없었다. 

‘일단 슬라임부터 생각하자. 음… 물약을 사용하지 못하면… 정답은 핵을 깨부수는 수밖에 없겠지.’ 

‘근데 나 맨몸인데.’ 

그렇다. 방금 죽고 튜토리얼에 돌입한 지금, 천 옷만이 나의 소유물인 상태. 맨몸으로 슬라임의 핵을 부숴야 하는 최악의 상황에 돌입했다. 

슬라임은 천천히 나에게 다가오고 있었다. 

마음을 다잡았다. 상황을 가늠할 수밖에. 타이밍을 잡자. 

철퍽. 

철퍽. 

점점 커지는 이동 소리. 

철퍽. 

슬라임이 내 시야를 가득 채웠을 때, 나는 재빠르게 슬라임의 몸속에 손을 쑤셔 넣었다. 

‘닿았다.’ 

손이 슬라임의 본체인 파란 핵을 감싸 쥐었다. 손에서 파란 빛깔이 새어 나왔다. 온 힘을 손에 집중시켰다. 그리고 핵을 움켜쥐었다. 

파앙! 

핵이 터졌다. 슬라임을 이루고 있던 점액들은 점도가 없는 액체가 되어 갔다. 파란 물이 널리 퍼졌다. 슬라임은 서서히 소멸했다. 

‘아파…! 존나 따갑네… 인벤토리만 작동했어도 이런 무식한 짓은 안 했을 텐데.’ 

“잘하셨습니다, 용사님! 용사님께 행운이 있기를 바랄게요!” 

NPC가 표정의 변화 없이 활짝 웃은 채 내게 말했다. 

그리고 NPC의 마지막 말 한마디와 함께 튜토리얼은 종료됐다. 일순간 세상이 환해졌다. 

나는 일명 태초 마을, 브라이턴에 소환됐다. 중세 유럽풍 양식의 건물들로 빼곡한 광장은— 적요했다…? 

‘이게… 뭐야?’