{SYSTEM} 숙주 식별 완료

{SYSTEM} 최적화 시작

나이 22세.

남성.

보호자, 가족관계 없음.

{SYSTEM} 청각 복구 진행중···

{SYSTEM} 최적화 진행률 34%

고아원 출신.

최대 학력 중졸.

{SYSTEM} 청각 복구 완료

{SYSTEM} 최적화 진행률 51%

보유 잔고.

[-120,311,449원]

난 지옥속에 살고 있었다.

{SYSTEM} 후각 복구 완료

{SYSTEM} 최적화 진행률 63%

그 사건이 터지기 전 까지는.

{SYSTEM} 미각 복구 완료

{SYSTEM} 최적화 진행률 81%

서울이 몰락했다.

{SYSTEM} 촉각 복구 완료

{SYSTEM} 최적화 진행률 95%

그것도 퇴근길에

{SYSTEM} 시각 복구 완료

{SYSTEM} 최적화 진행률 99%…진행률 99%…진행률 99%…

{WARNING! 에러 발견!}

[반갑습니다. NULL님.]

[재부팅을 시도합니다.]

***

“끄흐으으윽!”

막혀있던 배관이 뚫린 듯 공기가 폐로 밀려들어온다. 동시에 마치 누군가 강제로 부팅을 돌린 듯이 눈이 떠졌다.

“커헉! 우욱!”

깨어나자 마자 목에서 느껴지는 이물감.

곧바로 정체모를 검은 액체들을 속에서 게워낸다.

“우웨에에엑! 끄으으….”

검고 찐뜩한 무언가가 내 입을 통해 밖으로 배출되었다.

침과 섞여 보기만해도 불쾌한 비주얼.

하지만 무엇보다 불쾌한 건 저게 내 입에서 나왔다는 것이다.

그 광경을 보고 다시 한 번 구역질이 치밀어 올랐다.

“우욱…!”

{SYSTEM} 비정상적인 스트레스 수치 감지. 세로토닌 수치 조정

나는 헛구역질을 마저하곤 기억을 더듬었다.

‘죽었었는데….’

머릿속을 헤집는 기억의 조각들.

운전대. 도주. 습격.

그리고 무엇보다 선명한 죽음.

분명 사람 형태의 무언가에 의해 운전석에서 꺼내져 갈기갈기 찢기던 것이 기억난다.

온 몸이 잘게 터져가는 고통.          

그 경험은 분명한 죽음이었다.

“뭐지…?”

그런데 지금, 나는 멀쩡히 살아있다.

그런 사실에 벙쪄있을 때.

[좀 진정이 되셨나요? 긴급 조치를 취했습니다.]

[옆에 있었다면 등이라도 두드려줬을텐데요…. 안타까울 따름입니다….]

목소리가 들려왔다.

아니, 정확히는 머릿속에서 울렸다.

낮은 음역대의 남성 목소리.

머리를 울리는 목소리에 놀라 주변을 둘러보았지만, 보이는 건 처참하게 박살 난 트럭뿐이었다.

[첫 인사를 위로로 건네다니! 참 불미스러운 상황이네요. 그렇죠, 주인님?]

‘주인님?’

내가 상황에 의문을 가지자마자.

[이제 제가 보이시나요?]

허공에 무언가가 나타났다.

깔끔한 정장 차림에 대비되는 짤막한 몸뚱아리.

그 위엔 이질적인 노란 이모티콘이 머리를 대체하고 있다.

카툰풍의 그림체다.

[망막에 제 모습을 투사시켰습니다!]

그 짧은 몸뚱아리가 팔을 앞뒤로 교차시킨 귀족식 인사를 내게 건넸다.

[반갑습니다! 저는 이고라고 합니다.]

[혼란스럽겠지만, 우리 커피 한 잔의 여유를 가지며 상황을 정리해 봅시다.]

이고는 허공에 기대 앉으며, 언제 꺼낸건건지 모를 커피를 서서히 젓고 있었다.

이모티콘은 여유로운 표정으로 바뀌었다.

그리고 그 커피를 이고의 입으로 가져가 대자.

홀짝-.

두통이 밀려들어왔다.

“끄아아아아!”

어디선가 본 기억들.

수많은 장면이 주마등처럼 머릿속을 헤집는다.

하지만 내가 겪은 기억들은 아니다.

[원래는 수면 상태에서 제 데이터를 이전해야 안정적이지만, 상황이 상황인지라 이해를 부탁드리겠습니다.]

주마등이 지나갈 때마다.

상황이 하나씩 머리속으로 들어온다.

“느으윽….”

고통은 별개의 문제.

테러, 폭발, 회색빛 연기.

주마등이 모두 지나가니 비로소 현 상황에 대해 알 수 있었다.

[어떻게 좀 정리가 되셨을까요?]

‘망했구나…, 서울.’

[정확합니다!]

모든 게 기억났다.

서울은 몰락했다.

기억 속 서울의 하늘은 잿빛이었다. 단순한 미세먼지 따위가 아닌 은색 빛을 머금은 미세한 가루.

마치 그것들이 살아있는 것처럼 움직였다.

“그게 사람들을….”

[NAV입니다. 보통 호흡기를 통해 체내에 침투한 뒤, 순환계를 따라 전신을 잠식시키죠.]

이고는 찻잔을 내려놓으며 허공에 홀로그램을 띄웠다.

네모난 몸체에 여섯개의 다리.

마치 작은 벌레같은 생김새였다.

[신체를 장악한 NAV는 서서히 숙주의 형태를 변형시키기 시작합니다. 이 과정에서 인간의 생물적 허점이 사라지고 완전생물로 거듭나게 됩니다.]

홀로그램은 곧 어딘가 익숙한 괴생명체로 바뀌었다.

“이건…. 나한테 달려들었던…?”

나를 찢어 발긴 그 괴생명체였다.

[맞습니다! 변이가 일어난 숙주, 변이체입니다!]

[인간이 지성과 맞바꾼 대가들을 다시 되찾은 최적화의 결과물이라 볼 수 있겠습니다.]

“최적화?”

[예! 인간이 잃어버린 생존 능력들을 다시 끌어올리는 과정을 말합니다. 그리고 이 과정이 끝나면 저렇게 완벽한 형태의 변이체가 되죠.]

두발로 서있는 것이 언뜻 보면 인간처럼 보이지만, 자세히 볼 수록 그 예상이 틀렸다는 것을 알 수 있다.

구부정한 자세, 골격은 기괴한 비율로 뒤틀렸고 피부는 시멘트처럼 굳어 단단한 장갑처럼 변해있었다. 비정상적으로 긴 손톱과 주둥이는 덤.

[아아! 완벽합니다! 인간의 나약한 점이 모두 보완 된 모습! 저 형태면 곰과도 싸워 볼 만 하겠군요!]

[에너지의 효율을 위해 지능은 퇴화되어버렸지만 말이죠.]

“그럼 지금 나는 뭐야? 저런 거에 찢겼는데. 아직 잠복긴가?”

[아닙니다! 주인님은 오히려 완벽한 저울질의 결과입니다! 이성과 최적화를 모두 잡은 상태. 굉장히 특이한 케이스라고 볼 수 있겠습니다.]