스승님이 옳았다.

이 제국은 너무 오만했다.

그 오만의 끝이 파멸일 줄 모르고.

그리고 나는 그 오만한 제국을 위해 목숨을 바친 멍청이다.

“하아, 하아...”

망할 흑마법사 자식들, 망할 제국 같으니라고.

스승님께서 하신 말을 제국이 묵살하지만 않았어도 일이 이렇게까지 최악으로 다다르지 않았을 텐데!

자신들을 흑마법사라고 칭하는 자들이 제국을 침략했다. 그들은 망령이라는 것을 부리고 정령 계약자들처럼 4속성의 힘을 사용했다.

그러나 정령 계약자들의 밝고 빛나는 힘과 달리 흑마법사들의 힘은 어둡고 탁한 색을 냈으며 날카롭고 더욱 공격적이었다.

흑마법사들이 원하는 것은 이 위대한 제국을 저들 손에 쥐는 것이었다.

그들은 강했다.

제국에서 무언가 수상한 일이 벌어지고 있다고, 대비를 할 필요가 있다고 말했던 스승님의 말을 무시하고 그저 놀고먹기만 한 제국은 그들을 이길 수 없었다.

자신들을 이길 수 있는건 그 무엇도 없다고 자만하던 제국은 순식간에 처참하게 무너졌다.

수많은 마법사들과 기사들이 죽었다. 나는 내 동료들이 제국을 위해 희생하고 죽어가는 것을 지켜보고 있을 수밖에 없었다.

“싸워라! 마지막까지 맞서 싸워! 이곳이 뚫리면 우리 제국은 끝이야! 절대로 질 순 없다!”

황좌로 가는 길목까지 밀린 시점에서 이미 가망이 없다는 것을 그들도 모르지 않을 것이다.

자신들이 마법사들의 상대조차 되지 않는다는 사실도.

몇 명 남지 않은 황실 기사단이 흑마법사들을 향해 달려드는 것이 보였다.

그들은 흑마법사들의 간단한 마법에도 처참하게 쓰러졌다.

이미 한계까지 마법을 사용했다. 흑마법사에게 당한 상처에서도 피가 흘렀다. 살아남을 수 있을지 알 수 없는 상처였다.

살아남기엔 이미 늦었다.

나는 제국을 위해 살다가 제국을 위해 죽게 될 것이다. 그렇다면 마지막까지 제국을 위할 수밖에 없다.

고작 발버둥 치는 것 밖에 할 수 없더라도.

“아쿠엘!”

나는 몸이 비명을 지르는 것을 무시하며 아쿠엘에게 더 많은 마나를 달라고 요청했다.

이 상태에서 더 마법을 사용하면 분명 몸이 버티지 못할 것이다.

아쿠엘은 나의 선택을 이해하지 못하는 것 같았다. 하지만 어쩔 수 없었다.

고맙게도 아쿠엘은 아무 말도 없이 마법을 쓸 수 있도록 마나를 전해주었다.

수많은 물방울들이 적들을 향해 쏟아졌다. 적들의 살을 꿰뚫을 만큼 날카로운 물방울이었다.

그러나 그중 대부분이 막히고 그들이 막지 못한 물방울마저도 치명상을 입히지 못했다.

마지막 기사가 쓰러졌다.

아군 중에서 살아남은 건 이젠 나밖에 없다.

눈앞에 흑마법사들은 대충 세어도 열댓 명은 넘어 보였다.

내가 죽으면 저들은 내 등 뒤에 있는 황좌를 향할 것이다.

그러면 이 제국은 끝이겠지.

“쿨럭, 컥.. 하하... 하하하하하!”

아 죽겠다.

목에 뭔가 걸린듯해서 기침을 했더니 피가 나왔다.

이제 정말 곧 죽겠구나... 하는 생각이 들었더니 그냥 웃음이 나왔다.

스승님이 보고 싶었다.

스승님의 얼굴을 못 뵌 지 몇 달은 더 됐다. 그래서 더 스승님이 보고싶었다. 마법사단의 괴멸은 사단장이셨던 스승님의 실종이 큰 영향을 미쳤다. 만약 스승님이 실종되지 않으셨다면....

“하나 남았군. 이제 고지가 눈앞이다. 서둘러 처리하지.”

“하하... 그래... 어디 한번 해봐! 저승길로 한 명은 더 데리고 갈 거니까!”

후회도 미련도 이미 늦었다.

눈앞의 흑마법사에게 물의 창을 날렸다. 그와 동시의 그의 검은 바람이 내 배를 꿰뚫었다.

내 마법은 그에게 닿지도 못했다.

“커헉....”

배를 찢어 갈기는 고통에 주저앉았다.

“흠. 이 자도 상급 정령 계약자인가. 이 정령도 데려가도록 하지.”

한 흑마법사가 만족스러운 미소를 지었다.

뭐? 아쿠엘을 데려가?

그런 일이 가능할 리 없다. 정령을 다룰 수 있는 건 그 정령의 계약자뿐이다. 그럴 텐데....

옆에 있던 다른 흑마법사가 아쿠엘에게 알 수 없는 마법을 사용한 것 같았다.

검은 연기 같은 것이 아쿠엘을 감쌌다.

날카로운 비명이 귀에 꼿혔다. 아쿠엘이 고통스러워하고 있었다.

“이... 게 무슨.. 짓이야..! 아쿠.. 엘...에게.... 아쿠엘...”

“하하하! 네 정령은 이제 너의 것이 아니게 될 거다. 망령이 되어 우리의 힘이 되겠지! 고맙군. 상급 정령은 우리에게도 귀한 자원이란 말이지....”

아쿠엘의 눈에서 새까만 물이 흘러내렸다.

아쿠엘과 이어진 계약이 흔들리는 것이 느껴졌다.

[루시안....]