황궁 중앙광장은 이른 아침부터 사람들의 열기로 들끓고 있었다.

새하얀 대리석 바닥 위로 분홍빛 꽃잎이 바람을 타고 흩날렸다. 황실 악단이 연주하는 웅장한 선율 위로, 금빛 현악기의 화려한 음색이 광장 전체를 물들였다.

광장 한복판.

거대한 수정 전광판이 허공에 둥실 떠 있었다.

[제60회 황실 재혼 매칭식]

찬란한 금빛 글자가 아침 햇살 아래 눈부시게 반짝였다.

사람들의 시선이 일제히 그곳으로 빨려 들어갔다. 광장 주변은 이미 발 디딜 틈조차 없이 인파로 가득했다.

새로운 배우자를 찾으러 나온 귀족들, 가문 간 조건을 저울질하는 중개인들, 좋은 혼처를 잡기 위해 새벽부터 줄을 선 평민들까지. 모두의 얼굴엔 하나같이 기대감이 어려 있었다.

"이번엔 꼭 자작가 차남이랑 연결됐으면 좋겠어."

"들었어? 북부 대공가에서도 참가자가 나왔대."

"세상에, 경쟁률이 엄청나겠네."

들뜬 목소리가 사방에서 터져 나왔다. 누군가는 손거울을 들여다보며 입술 색을 고쳤고, 누군가는 잔뜩 긴장한 얼굴로 옷매무새를 매만졌다. 또 다른 이는 상대의 재산 정보가 빼곡히 적힌 서류를 다급히 넘기고 있었다.

광장 주변으로는 황실 인증 결혼 중개소들이 줄지어 늘어서 있었다.

<황실 1등급 혼인 컨설팅>

<재혼 전문 프리미엄 매칭>

<귀족 혈통 전문 분석소>

<2세 재능 예측 상담>

<황실 승인 배우자 등급 평가>

화려한 간판들이 정신없이 시야를 스쳐 지나갔다.

그 순간.

"축하드립니다!"

사회자의 외침과 함께 폭죽이 터졌다.

펑—!

환호성과 박수 소리가 광장을 흔들었다.

짝짝짝짝—!

막 새로운 커플이 성사된 모양이었다. 새롭게 연결된 남녀는 어색하면서도 들뜬 얼굴로 서로를 마주 보았다. 황실 직원이 두 사람의 손목에 금빛 팔찌를 채웠다.

"제국의 축복 아래 새로운 인연이 성립되었습니다."

곳곳에서 부러운 탄성이 터졌다.

"저 팔찌 황실 승인품이잖아!"

"와... 진짜 부럽다."

"남자 쪽 재산 순위가 엄청 높다던데?"

기자들이 기다렸다는 듯 몰려들었다.

"축하드립니다! 두 분 모두 재혼이신가요?"

수줍게 웃던 여자가 들뜬 목소리로 답했다.

"네! 저는 첫 남편이랑은 성격이 너무 안 맞았거든요. 그런데 이번엔 취미 매칭률이 91%래요."

"91%요?"

주변에서 감탄이 터졌다.

"91%면 엄청 높네."

"세상에... 부럽다."

기자는 재빨리 남자 쪽으로 마이크를 돌렸다.

"재혼을 결심하신 가장 큰 이유는 뭔가요?"

"솔직히 말씀드리면요."

남자가 사람 좋은 웃음을 지었다.

"첫 결혼은 부모님끼리 정한 혼사였거든요. 서로 예의만 지키다가 끝났죠. 그런데 이번엔 제가 직접 선택했습니다."

여기저기서 박수가 터졌다.

"멋있다!"

"역시 요즘은 자유연애 재혼이 대세라니까."

조금 떨어진 곳에서는 또 다른 인터뷰가 한창이었다.

"이번 배우자 조건 중 가장 중요하게 본 부분은요?"

"경제력이요."

짧고 단호한 대답에 사람들이 웃음을 터뜨렸다.

인터뷰를 하던 평민 여성이 당당하게 턱을 들었다.

"왜요? 사랑만 보고 결혼했다가 20년 고생할 수도 있잖아요."

기자가 고개를 끄덕였다.

"굉장히 현실적이시네요."

"당연하죠. 전 이번엔 꼭 남부 상단 사람이랑 할 거예요. 물류 사업하는 사람들 요즘 잘 나가잖아요."

주변 사람들이 맞장구쳤다.

"맞아. 요즘 북부 광산보다 남부 무역이 훨씬 돈이 된다더라."

"세금 생각하면 결혼은 필수고, 잘 골라야지."

"혼자 살면 세금 두 배인데 누가 독신으로 버텨!"

광장은 온통 웃음으로 가득했다.

누군가는 사랑을 찾았고,

누군가는 조건을 찾았고,

누군가는 인생역전을 꿈꿨다.

결혼은 더 이상 낭만만이 아니었다.

제국 최대의 사업.

가장 거대한 시장.

그리고 가장 합법적인 욕망.

메리엔은 샴페인 잔을 든 채 그 광경을 조용히 내려다보았다. 눈앞의 풍경은 꼭 축제의 한 장면 같았다.

아니, 실제로 축제였다.

황실은 재혼 사업으로 막대한 세금과 수익을 벌어들였고, 사람들은 배우자를 바꾸며 새로운 삶을 선택했다.

20년 혼인 기간이 끝나면 새로운 배우자를 찾는다. 재혼법이 제정된 지 어느덧 4년.

이제 그 과정은 더 이상 부끄러운 일이 아니었다. 오히려 더 나은 배우자를 만나는 건 투자였고, 신분 상승의 기회였으며, 때로는 인생 최대의 성공으로 여겨졌다.

광장 한쪽에서는 광고판이 쉴 새 없이 번쩍였다.

[이번 달 최고 인기 신랑감 - 중앙 기사단 소속 1급 마도 기사]

[초혼보다 재혼 매칭 성공률 37% 증가!]

[황실 통계청 발표 - 재혼 후 자산 증가율 급등]

메리엔은 피식 웃었다.

'정말 미친 세상이야.'

"마음에 드네."

나지막한 중얼거림에 옆에 있던 시녀가 화들짝 놀랐다.

"부, 부인?"

"응?"

"그... 체면상 그런 말씀은 조금..."

시녀는 다급히 주변 눈치를 살폈다. 당연했다. 메리엔은 아직 법적으로 유부녀였다. 다만, '기간 만료'를 앞둔 유부녀일 뿐.

메리엔은 조용히 샴페인을 한 모금 마셨다. 달콤한 탄산이 혀끝에서 가볍게 터졌다.

그때, 광장 위 전광판 숫자가 다시 한번 바뀌었다.

[오늘의 재혼 성사율 82.3%]

와아아—!

사람들의 환호성이 파도처럼 번져 나갔다.

그 모습을 지켜보는 메리엔의 눈빛이 반짝였다. 그녀는 곧 자유를 얻는다. 입꼬리가 천천히 올라갔다.

올해 서른여덟.

열여덟에 시작된 첫 결혼이 끝나기까지 앞으로 한 달.

20년. 길다면 길고, 짧다면 짧은 시간이었다.

'내 결혼의 시작은 그때부터였지... 아마...'

문득 어린 시절의 목소리가 귓가를 스쳤다.

***

테일 후작가 드레스룸.

"메리엔."

어머니는 언제나 단정한 얼굴로 말했다.

"네, 어머니."

메리엔은 반사적으로 등을 곧게 폈다.

"결혼은 사랑만으로 이루어지는 게 아니란다."

어머니는 늘 우아했다. 한 치의 흐트러짐도 없었다.