사람들은 세상이 끝났다고 말했다.

하늘은 더 이상 푸르지 않았고, 도시 밖으로 나가는 것은 죽음을 의미했다.

원인을 알 수 없는 바이러스.

이름조차 제대로 붙일 수 없었던 재앙.

사람들은 그것을 '변이증'이라고 불렀다.

처음에는 단순한 질병이었다.

열이 나고, 몸이 약해지고, 조금씩 이상 증상이 나타나는 정도였다.

하지만 시간이 지나면서 사람들은 알게 되었다.

변이증은 병이 아니었다.

그것은 인간이라는 존재 자체를 바꾸는 것이었다.

감염자는 서서히 변하기 시작했다.

몸이 변하고,

감각이 뒤틀리고,

마침내 인간의 모습을 유지하지 못하게 된다.

그렇게 태어난 존재를 사람들은 변이체라고 불렀다.

그리고 인류는 살아남기 위해 벽을 세웠다.

거대한 방벽.

그 안에서만 안전한 세상.

세 개의 방벽도시는 각자의 방식으로 새로운 인류를 만들어 갔다.

누군가는 통제를 선택했고,

누군가는 자유를 선택했고,

누군가는 예술을 선택했다.

하지만 모두가 같은 목표를 가지고 있었다.

살아남는 것.

그리고 그 중심에는 한 연구기관이 있었다.

시그마랩.

정부 산하 연구기관이자, 세계 최고의 제약 기업.

사람들은 말했다.

시그마랩이 없었다면 인류는 이미 끝났을 거라고.

그들이 만든 변이 억제제 덕분에 감염자들은 변이를 늦출 수 있었다.

완전한 치료는 아니었다.

하지만 살아갈 수 있었다.

평범한 삶을 이어갈 수 있었다.

그리고 시그마랩에는 사람들에게 알려지지 않은 프로젝트가 있었다.

유리정원.

"리오라."

내 이름을 부르는 목소리에 나는 책에서 시선을 떼었다.

고개를 들자, 노이가 서 있었다.

언제나처럼 조금 헝클어진 머리와 장난스러운 표정.

"또 여기 있었네."

"책 읽고 있었어."

"거짓말."

노이가 웃었다.

나는 조금 당황해서 창밖을 바라보았다.

투명한 유리 너머로 꽃들이 피어 있었다.

계절에 맞춰 색이 변하는 인공 정원.

비가 내려도 젖지 않는 길.

밤이 되면 별처럼 빛나는 조명.

밖의 세상이 어떤 모습인지 모르는 아이들에게,

이곳은 완벽한 세계였다.

"예쁘지?"

내가 말했다.

노이는 잠시 정원을 바라보았다.

"응."

그리고 조용히 덧붙였다.

"우리 운 좋은 것 같아."

나는 고개를 끄덕였다.

그때는 정말 그렇게 생각했다.

우리는 특별한 아이들이었다.

평범한 아이들과 달리 몸 안에 변이 인자를 가지고 있었고, 일부는 특별한 능력을 발현했다.

누군가는 물체를 움직였고,

누군가는 상처를 치유했으며,

누군가는 자연과 연결된 힘을 보였다.

하지만 힘에는 항상 대가가 있었다.

누군가는 기억을 잃었고,

누군가는 감정을 잃었으며,

누군가는 자신의 몸을 조금씩 소모해야 했다.

그래도 우리는 두려워하지 않았다.

연구원 선생님들이 말했으니까.

"너희는 특별한 아이들이야."

"너희가 있기에 많은 사람이 살아갈 수 있어."

우리는 그 말을 믿었다.

우리가 영웅이라고 믿었다.