쓸모를 다한 사냥개는 주인의 손에 죽는다 하였다. 라비니도 예외는 아니었다.

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“자결하렴.”

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라비니는 제 앞에 놓인 칼을 가만히 응시했다. 서슬퍼런 칼날에 자수처럼 정교하게 새겨진 장미 문양이 명백한 제 것이었다.

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결혼식을 치르고 남편의 영지로 떠나던 날, 어머니에게 받았던 그 칼이었다. 제 남편을 직접 찔러 죽인 물건이기도 했다.

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라비니는 덜덜 떨리는 고개를 들어 어좌에 앉아있는 어머니를 응시했다.

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금빛 다이아뎀을 착용한 그녀의 주변을 시녀와 기사들이 둘러싸고 있었다. 도망칠 수 없다는 뜻이었다.

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평생을 어머니의 뜻대로 살아왔다. 사랑하는 사람을 버리라면 버렸고, 남편을 죽이라면 죽였다.

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그런데도 부족했던 걸까.

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제게 돌아온 건 칼 한 자루 뿐이었다. 자결하라는 말과 함께 어머니는 제 딸을 처분한 것이다.

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“어떻게…….”

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떨리는 입술을 겨우 움직인 라비니가 토해내듯 물었다.

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“어떻게 어머니가 나한테 이럴 수 있어요……?”

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그녀의 어머니, 루크레치아는 품에 안은 고양이의 하얀 털을 쓰다듬으며 라비니를 바라보았다. 따스한 그 눈빛이 제게 채찍을 휘두르는 것만 같았다.

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“나도 이러고 싶진 않았단다, 라비니.”

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차가운 시선과 달리 루크레치아의 목소리는 따스했다. 마치 어린 아이를 나무라는 듯한 부드러운 어조였다.

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“하지만 어쩌겠니. 넌 북부의 주인, 네 남편을 죽인 유력한 범인으로 지목됐지. 네가 범인이란 사실이 알려지면 넌 목숨을 잃는 것 뿐만이 아니라 알테사니 공작을 죽인 파렴치한 마녀로 역사에 기록될 거란다. 나와 네 동생들의 이름에도 먹칠을 하게 되겠지. 물론, 황실에도 말이야.”

“애초에…… 그를 죽이라고 시킨 게 어머니셨잖아요!”

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있는 힘을 몽땅 쥐어짜내 소리친 라비니의 시선이 루크레치아에게 고정되었다. 형형하게 불타오르는 눈동자에서 흘러내리는 뜨거운 눈물이 카펫 위로 동그란 자국을 남겼다.

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“칼을 쥐여준 건 나였지만, 휘두른 건 너였지 않니?”

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곧바로 반론한 루크레치아가 턱을 괴며 다리를 꼬았다. 그 반동에 움직인 드레스 자락이 깃털처럼 가볍게 그녀의 다리를 감쌌다.

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언제나 아름다운 어머니. 사소한 행동마저 사람들의 눈길을 끄는 어머니. 여태 자랑스럽게 여겼던 그 사실이 제 마음에 빗금을 그을 줄이야.

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시야가 부옇게 흐려졌지만 어머니의 형상만큼은 끝내 흐릿해지지 않았다. 라비니는 온 힘을 다해 소리쳤다.

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“난 자결을 해도 죽고, 하지 않아도 사형당하는 거잖아요! 근데 왜 이런…….”

“아니, 넌 사형당하지 않을 거야. 라비니.”

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루크레치아가 희미하게 미소지었다.

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“네가 여기서 목숨을 끊지 않는다면, 기사들이 너를 데려가 심문할 거란다. 폐하와 내가 허락했기 때문에.”

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라비니는 그녀의 말을 제대로 이해할 수가 없었다.

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아무리 유력한 용의자라 하여도 황녀이자 루체반티의 이름을 달고 있는 이상, 황제와 황후가 허락하지 않으면 손도 댈 수 없었다. 기껏해야 궁에 유폐시키는 것이 최선이었다. 그런데, 지금 제 어머니가 무엇을 말하고 있는가.

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“나와 그는 너를 버렸다. 네겐 너를 지켜줄 친정도, 현재 네 소속이나 다름없는 시댁도 없지. 아무것도 아니게 된 황녀를 기사들이 어찌할 것 같니? 그것도 나를 닮아 우수한 외모를 가진 너를.”

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차라리 죽는 게 나을 정도로 끔찍한 미래가 기다리고 있다는 뜻이었다. 라비니는 그녀가 자결을 명한 이유를 어렴풋이 알 것 같았다. 그 목적이 너무나도 역겨워 입을 열 수 없었다.

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“남편을 죽인 죄로 영원히 돌팔매질 당할 바엔 남편을 잃은 충격을 이기지 못하고 따라 죽은 황녀가 되는 게 더 나은 결말이지 않겠니?”

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루크레치아의 품에서 내려온 고양이가 라비니의 앞으로 다가왔다. 하지만 라비니는 고양이의 기척을 눈치챌 수 없었다.

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결국엔 나를 위해서가 아니라 자신을 위해서라는 게 아닌가. 꼴사납게 흐느끼지 않으려고 입술을 짓이겨 막았는데도, 슬픔의 무게를 이기지 못한 울음이 새어나왔다.

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“난 네게 기회를 주는 거야, 라비니.”

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온화한 한숨을 지으며 어좌에서 일어선 루크레치아가 천천히 라비니에게로 다가왔다. 무릎을 굽혀 제 딸과 시선을 맞춘 그녀는 라비니의 드레스 자락에 몸을 비비는 고양이를 들어 안았다.

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“곧 성에 불이 날 거란다. 그 안에선 새까맣게 타버린 첫째 황녀의 시체가 나오겠지.”

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루크레치아는 라비니의 이마에 짧게 입을 맞추며 마지막이 될 딸과의 만남에 끝을 맺었다.

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“불에 타 죽는 것보다는 칼에 찔려 죽는 게 아프지 않을 거야. 불에 타는 건 정말이지, 끔찍한 고통이거든.”

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진심으로 충고한 루크레치아가 이만 무릎을 폈다. 자신의 수족들과 함께 라비니를 스쳐 지난 그녀는 마지막으로 상체를 반쯤 돌려 라비니에게 말을 건넸다.

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“사랑했단다. 라비니. 네가 내 딸로 태어나서 정말 다행이야.”

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작별 인사를 고하자 성의 문이 닫혔다. 드넓은 성에 남겨진 건 라비니와 어머니가 하사한 칼 한자루 뿐이었다.

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그 사실을 인지하자 심장이 세게 조여드는 것 같았다. 라비니는 바닥에 이마를 파묻었다. 비참한 울부짖음이 성 안을 가득 메웠다.