“여깁니까?”

처음으로 보인 풍경은 평소와 다름없었다.

무성하게 자란 풀.

강하게 내리쬐는 게이트 속 태양.

이제는 지겨워진 풍경이었다.

“그래, 이번에도 잘 부탁해.”

“그러죠, 뭐.”

나는 익숙하게 검을 뽑아 들었다.

검에서는 푸른 전기가 지직거렸다.

칼날 끝은 태양 빛을 받아 반짝거렸다.

우선은 내부 환경을 파악하기 위해 게이트 안을 돌아다녔다.

저 멀리 보이는 C~D등급으로 보이는 마수들 빼고는 아주 평화로웠다.

저 마수들을 처리하면 오늘치 일당을 확보할 수 있다.

근데 왜 나 정도 레벨인 사람이 고작 C등급 게이트에 와야 하는지 모르겠다.

대충 분석을 끝낸 나는 곧바로 등을 돌려 동료들이 있는 곳을 보았다.

그 순간.

쿠구궁―!

갑자기 지면이 흔들리며 마수들의 비명이 곳곳에서 터져 나왔다.

그중 몇몇은 겁에 질린 눈빛으로 나를 향해 달려오고 있었다.

하늘은 금세 어두워지고 보랏빛 번개가 곳곳에서 내리쳤다.

그리고 마수의 머리 위 등급에 노이즈가 끼더니 순식간에 등급이 바뀌었다.

C등급에서 SS등급으로.

갑작스럽게 변한 상황에 나는 빠른 판단력으로 동료들이 있는 곳을 쳐다보았다.

이 게이트의 등급을 알려준 녀석들이니 뭘 알지도 몰랐다.

하지만 동료들이 있어야 할 자리에는 아무것도 남지 않았다.

그 대신 작은 쪽지 하나만이 바닥에 떨어져 있었다.

나는 조심스럽게 쪽지를 들어 천천히 읽어 내려갔다.

[그동안 수고했다.]

[하지만 우리 빌런 연합에는 더 이상 네 놈이 필요하지 않다.]

[마수에게 먹히고 싶은 게 아니라면, 눈치껏 자결하라.]

쪽지 속에는 단 한 마디의 희망찬 내용은 없었다.

그저 스스로 자결하라는 말뿐.

‘그래도 수고했다고는 해주네.’

적어도 자신이 그들에게 이득이 되는 일을 했다는 증거였다.

그게 좋은 쪽이든 나쁜 쪽이든.

“그나저나, 그간에 고생의 끝이 고작 자결이라니.”

마음 같아서는 당장 게이트를 나가 그들에게 복수하고 싶었지만, 그럴 수 없었다.

탈출하려 해도 이미 게이트는 닫힌 상태였다.

게이트를 클리어하든 자결하든.

내게 남은 선택지는 단 두 개뿐이었다.

‘그것도 아주 개같은 선택지만 남았지.’

게이트를 클리어하려 해도 지금 내 등급에서는 절대 SS급 괴수들을 상대로 살아남을 자신이 없었다.

그렇다고 자결하자니, 그들의 말대로 행하는 느낌이라 기분이 별로다.

‘별다른 선택지가 없군.’

게이트를 클리어하지 않고 그들의 말대로 자결하지 않는 방법이 한 가지 있기는 하다.

‘끝까지 싸워봐야지.’

내 성격상 누가 시키는 대로 하는 성격이 아니다.

그러니 정면 돌파하는 수밖에.

나는 다시 검을 고쳐 잡았다.

그리고 몸을 낮춰 마수를 받을 준비를 했다.

후우―.

“덤벼.”

***

눈을 뜨니 익숙하면서도 낯선 천장이 보였다.

‘아, 결국 죽었나.’

나는 그곳에서 악착같이 며칠을 버텼다.

그 후는 세다가 중간에 잊어버렸다.

가지고 있는 포션은 바닥을 보였고, 아껴두었던 엘릭서마저 전부 사용했다.

그럼에도 클리어하지 못했다.

어찌 보면 당연한 결과다.

겨우 S급을 유지하는 내가 SS급 마수들을 상대로 이길 수 있을 리가 없었다.

‘그럼에도 좀 아쉽네.’

나는 패배한 순간의 기억을 훌훌 털어내며 자리에서 일어났다.

그리고 저승의 모습을 눈으로 훑었다.

누런 벽지.

곰팡이 핀 천장.

시끄러운 공사 소리.

분명 악마들이 용암에 들끓으며 비명이 난무하는 지옥의 모습이 보여야 할 터인데, 이상하게도 과거의 자신이 살았던 작은 월셋집이 눈에 보였다.

잘못 보았나 싶어 눈을 비벼 보지만, 귀까지 속일 수는 없었다.

하필 사는 곳 옆이 재개발 동네라 밤낮 없이 공사 소리로 괴로웠다.

갑자기 떠오른 그 사실이 내 몸을 하나둘씩 깨웠다.

그러다 한 가지 가설이 떠올라 곧장 화장실로 향했다.

그리고 거울 속 나와 눈이 마주쳤다.

“……허. 이게 뭐야…….”

거울에 비친 나는 내가 알던 사회에 찌든 모습이 아니었다.

35세의 늙어버린 피부는 사라지고 윤기 가득 어린 피부가 자리 잡고 있었다.

사실 잔 노동에 시달려 그리 좋은 피부는 아니다.

어쨌든 다시 상황을 정리해 보자.

전에 살던 월셋집.

그 옆 재개발 공사.

어려진 피부.

이것들을 조합해 봤을 때 아직 정확한 나이는 잘 모르겠지만, 과거로 다시 돌아온 것 같다.

‘아직 빌런 연합에 잡혀가지 않은 걸 보면 아직 25세를 넘기기 전일 수도 있겠네.’

그렇다면 나에게도 아직 기회가 생긴 것이다.

빌런 연합에 들어가 온갖 더러운 일을 많이 했다.

아무래도 빌런들이 모여있는 곳이니.

지금이라면 다시 그들 밑으로 들어가지 않아도 됐다.

게다가 나도 원해서 그곳에 들어간 게 아니었다. 나름의 사정이 있었다.

“그나저나 그때 그 쪽지는 뭐였을까?”

빌런 연합 측에서 먼저 나를 버렸다.

내가 먼저 버리려고 하기 전에 말이다.

갑작스러운 게이트 등급 변경.

미리 짠 듯 먼저 사라진 동료들.

어쩌면 처음부터 나를 죽일 생각으로 게이트에 데려갔을지도 모른다.

“하……. 일단 상태창부터 보자. 아직 열 수 있는지 모르겠지만.”

적어도 10년 가까이 과거로 돌아왔다.

아직 빌런 연합에 들어가지 않았기에 능력이 발현됐는지도 모른다.

그러니 상태창이 열릴지 안 열릴지는 알 수 없는 상황이다.

그런데―.

▼---___-__----__--▼

[한피현]

레벨 - $!#@

체력 – 3#@

마력 - %$1

근력 - @#

민첩 - %^9

정신력 – 10

▲_-_--_--__-_-_--_▲

내 눈앞에 나타난 상태창의 모습이 이상했다.

푸른색의 창을 가르는 금.

조각조각 깨져 제대로 읽을 수조차 없는 글자들.

그리고 그 사이에서 읽을 수 있는 단 하나.

"정신력 상태가 왜 이래?“

이 시기에 대체 뭘 했길래 애 상태가 이래?

빌런 연합에 가기 전에 정신력이 깎일만한 일이…….

"...아."

있다. 그것도 아주 개같은.

"그게 이맘때쯤이었나……."

2072년 4월 25일, 갑작스럽게 터진 게이트였다.

그런데 하필 그 게이트에 휩싸여 부모님 모두를 잃었다.

그 탓에 시간이 지나도 정신력 상태가 이 모양 이 꼴인 듯하다.

원체 인간에 대한 감정을 잘 느끼지 못하는 내게도 큰 타격을 주었던 사건이었다.

"두 분의 죽음이 놀랍도록 갑작스러웠으니."

그나저나 왜 상태창이 이 꼴인지 모르겠군.

동료들의 배신으로 죽기 전까지는 상태가 괜찮았다.

그럼 내가 죽은 후, 과거로 돌아온 시점부터 이랬다는 건데.

쿵! 우당탕―!

“……우선 밖으로 좀 나가볼까?”

절대 공사 소리가 시끄러워서 나가는 게 아니다.

절대로.

***

밖으로 나오니 확실히 과거로 돌아온 게 더욱 실감이 났다.

내가 살던 곳은 과거 괴수의 습격으로 인해 큰 타격을 입은 동네였다.

그런데 지금은 아주 멀쩡하게 잘 돌아가고 있었다.

그날 나는 괴수의 습격으로 한 순간에 집을 잃었다.

그 때문에 며칠 바깥 생활을 하느라 고생했지.

그럼 원래 내가 살던 곳으로 가볼―.

띠링!

“……?”

귀에서 이상한 소리가 나더니, 갑자기 낯선 분홍빛 시스템창이 내 눈앞을 가로막아 섰다.

▼---___-__----__--▼

반갑습니다, 플레이어님!

너무 무료하게 사시는 플레이어님을 위해

저희가 *특별히* 준비한 것이 있답니다. >ㅇ<

▲_-_--_--__-_-_--_▲

“……갑자기 이게 무슨 개소리야.”

나는 x 버튼이 부서져라 연타했다.

하지만 아무리 버튼을 누르고 손으로 휘저어도 시스템창이 꺼지지 않았다.

▼---___-__----__--▼

[콩닥콩닥 뛰는 선물 상자 열기]

▲_-_--_--__-_-_--_▲

“…….”

……내가 과거로 회귀하면서 머리를 다쳤나. 왜 헛것이 보이지.

나는 고개를 돌려 하늘을 보았다.

더럽게 맑았다.