나는 훤한 대낮, 보행자 신호가 빨간불인 횡단보도 한가운데에 서 있었다. 그것도 온몸이 피투성이인 채로 말이다.

즉, 그게 무슨 뜻이냐 하면.

“헐, 저 남자 좀 봐. 피투성이인데?”

“뭐야, 어떡해…!”

“경찰 불러야 하는 거 아니야?”

“근데 저 사람, 방금 전까지만 해도 없지 않았어?”

주위의 이목을 끌기에 더없이 좋은 조건을 갖췄다는 뜻이다.

빠아앙—!

“야, 이씨! 젊은 놈이 도로 한복판에 멀뚱히 서서 뭐 하는 거야! 미쳤어?! 빨리 비켜!”

나는 화들짝 놀라 서둘러 횡단보도를 벗어났다. 얼굴을 가린 채 빠르게 이동했지만, 피로 얼룩진 내 행색이 워낙 파격적인 탓인지 따가운 시선은 좀처럼 끊이지 않았다.

아이씨, 관리자 놈아. 오류까지 대신 해결해 줬으면 상태도 좀 말끔하게 만들어서 보내 주면 어디 덧나냐?

상처만 치료해 놓고 피투성이인 채로 던져 버리면 나보고 어쩌라고!

처음 봤을 때부터 느꼈지만, 정말이지 마음에 안 드는 녀석이다.

*

20XX년, 어느 무더운 여름날.

전 세계의 하늘에 동시다발적으로 나타난 균열은 순식간에 세상을 혼란에 빠뜨렸다.

균열에서 쏟아져 나온 몬스터들은 인류를 멸망 직전까지 몰아붙였다.

그로부터 약 1년. 수많은 국가가 끝내 버티지 못하고 지도에서 사라져 가던 때, 인류의 눈앞에 마지막 희망이 나타났다.

시스템.

시스템은 살아남은 이들에게 몬스터와 맞설 힘을 부여했다. 균열은 ‘게이트’로 분류되었고, 시스템의 힘을 각성한 이들은 ‘헌터’라 불리기 시작했다.

그날을 기점으로 인류는 비로소 반격에 나섰다.

그리고 약 10년의 세월이 흐른 지금.

수많은 희생 끝에 세계에 남은 게이트는 단 하나뿐이었다.

‘파멸의 게이트’

최초의 균열과 함께 나타났던 그곳은, 시스템 출현과 동시에 EX급 게이트로 판정되었다.

그와 동시에 주어진 공략 제한 시간은 10년.

초기에는 그 등급이 의미하는 위험도를 알지 못했으나, 여러 게이트를 겪으며 등급 체계가 정립될수록 결론은 하나로 좁혀졌다.

‘인류는 결코 이 게이트를 공략할 수 없다.’

지금까지 인류가 공식적으로 공략에 성공한 최고 등급은 SSS급이었다. 그조차 수많은 최상위 헌터의 목숨을 대가로 삼아야 했다.

하물며 그보다 한 단계 위인 EX급은 누구도 감히 예상할 수 없는 영역이었다.

파멸의 게이트는 제한 시간이 끝나기 전까지는 외부에 몬스터를 방출하지 않는 폐쇄형 게이트였다. 덕분에 인류는 지난 10년 동안 전력을 축적하며 공략을 준비할 수 있었다.

그러나 이제 남은 시간은 약 한 달.

더는 피할 수 없었다.

인류가 결단을 내려야 할 때였다.

*

전 세계 최정예 헌터 열두 명으로 구성된 ‘아크 공략대’.

차재현이 이끄는 선발조가 먼저 파멸의 게이트로 진입했다. 인류가 지금까지 단 한 번도 경험하지 못한 EX급 게이트인 만큼, 누구도 긴장을 늦추지 않았다.

가장 먼저 내부에 발을 들인 차재현은 눈앞에 펼쳐진 광경을 확인하고 걸음을 멈췄다.

인간을 닮은 형체들이 바닥에 즐비하게 쓰러져 있었다.

차재현은 가장 가까운 형체 앞으로 다가가 한쪽 무릎을 굽혔다.

피부의 질감부터 손톱과 머리카락까지, 겉모습만으로는 인간과 구분하기 어려웠다. 하지만 가슴께를 살피던 그의 시선이 이내 한곳에 멈추었다.

희미한 상흔 사이로 잘게 부서진 결정의 파편이 드러나 있었다.

인간에게는 존재할 리 없는 코어의 잔해였다.

“인간은 아니군.”

차재현은 손끝으로 상흔의 방향을 더듬었다.

겉으로 드러난 상처는 가느다란 흔적 하나뿐이었다. 그러나 그 한 줄이 한 치의 오차도 없이 코어가 있던 자리를 관통하고 있었다.

단 한 번의 일격.

다른 부위에는 별다른 손상조차 남기지 않은 채, 오직 코어만을 정확히 파괴했다.

차재현은 주변에 쓰러진 형체들도 차례로 확인했다. 형체마다 코어가 자리한 위치는 달랐지만, 결과는 모두 같았다.

망설임도, 불필요한 동작도 없었다.

군더더기 없이 급소만을 꿰뚫는 솜씨.

차재현의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.

그는 이런 식으로 적을 처리하는 자를 알고 있었다.

아니, 너무나도 잘 알고 있었다.

차재현은 입술을 짓씹으며 생각했다.

‘이건, …그 녀석의 짓이다.’

그는 곧바로 몸을 일으켜 뒤따라온 이들을 돌아보았다.

“입구의 연락조에 전달하십시오. 후발조는 진입하지 말고 대기하라고. 선발조는 지금부터 전속력으로 이동합니다.”

“네? 갑자기 그게 무슨—”

“논코드 씨가 이미 앞서 들어간 것 같습니다.”

차재현이 바닥에 흩어진 코어 파편을 내려다보았다. 파편에 남아 있던 마력 반응은 거의 사라진 상태였다.

“잔류 마력을 보면 이곳을 지나간 지도 꽤 된 듯합니다. 서둘러야 합니다.”

차재현은 마음이 다급해졌다.

그 녀석이 또다시 도망치기 전에.

이번에는 반드시 붙잡아야 했다.

*

나는 마지막 게이트의 최종 보스를 발 아래에 두고 있었다.

“드디어 끝이다, 이 빌어먹을 새끼야.”

놈은 나의 말에 비웃음을 흘리며 바르작거렸다. 그에 나는 희미한 미소를 보이곤, 녀석의 목을 짓누른 발에 더욱 힘을 가했다.

우드득—

“끄흡, 커헉……!”

뼈가 으스러지는 소리와 함께 녀석의 입에서 신음 섞인 숨이 터져 나왔다. 녀석은 몇 번이나 거칠게 기침하더니, 악에 받친 목소리로 울부짖었다.

“네놈…! 정녕, 이것이 마지막이 될 것이라고 생각하는 건가? 난 반드시, 네놈 앞에 다시 나타나 이보다 더한 고통을—!”

푹—!

검끝이 놈의 흉부 깊숙한 곳을 파고들었다.

이내 손끝으로 단단한 감촉이 전해졌다. 나는 망설이지 않고 검을 비틀었다.

콰직—!

코어가 산산이 부서졌다.

“허세는.”

놈의 몸에 금이 번지기 시작했다. 갈라진 틈에서 검붉은 가루가 흘러나오더니, 이윽고 온몸이 무너져 허공으로 떠올랐다.

그렇게 흩어진 입자들은 이윽고 한곳으로 모여들었다.

후웅—.

공간이 뒤틀리며 그 자리에 하나의 포탈이 형성되었다.

게이트 외부로 이어지는 통로.

끝났다.

나는 마침내 이 빌어먹을 게이트를 클리어했다.

띠링—!

옷소매로 얼굴에 튄 피를 대충 훔치며 눈앞에 떠오른 메시지를 확인했다.

[ 파멸의 게이트를 클리어하셨습니다. ]

+

[ 메인 퀘스트 ]

《해결자가 되는 길》

당신은 오류에 침식된 차원에 도착했습니다.

차원이 완전히 침식되기 전에 오류를 해결하십시오.

목표:

-오류 침식 저지: 완료

-파멸의 게이트 클리어: 완료

제한 시간 : 10년

퀘스트 종료까지 남은 시간 : 29일 1시간 36초

보상: 「귀환석」

실패 시: 해당 차원의 완전한 오류 침식

[ 메인 퀘스트가 완료되었습니다. ]

+

처음 이곳에 떨어졌을 때 보았던 메시지 창이었다. 그때와 달라진 것이 있다면, 두 목표 모두 ‘완료’로 바뀌었다는 것.

퀘스트가 끝났다는 사실을 확인한 순간, 긴장으로 간신히 버티고 있던 몸에서 힘이 빠져나갔다.

이윽고, 나는 그 자리에 털썩 주저앉았다.

다시 일어나 보려 하였지만, 다리에 힘이 들어가지 않았다. 결국 포기하고 그대로 바닥에 드러누웠다.

굳이 서 있을 필요는 없긴 하니까.

검붉게 물든 이질적인 하늘이 시야를 가득 채웠다. 고개를 옆으로 돌리자 몬스터들의 사체와 피로 뒤덮인 황폐한 대지가 보였다.

몰려오는 통증에 얼굴을 찌푸리며 눈을 감았다.

이제 이런 풍경을 볼 일도 없겠구나.

띠링—!

새로운 알림음이 들렸다.

나는 힘겹게 상체를 일으켰다. 반투명한 창이 눈앞에서 희미한 빛을 내고 있었다.

[ 보상 「귀환석」을 지급합니다. ]

허공에 하얀 빛이 뭉치기 시작했다.

이윽고 빛이 사라진 자리에서 작은 흰색 돌 하나가 떨어졌다. 나는 손을 뻗어 그것을 낚아챘다.

+

[ 「귀환석」 ]

등급 : @#&%!?

차원을 이동할 수 있는 돌.

사용 시 사용자가 본래 속해 있던 차원으로 이동합니다.

효과

-1회용

+

이게 귀환석?

나는 손바닥 위에 놓인 돌을 이리저리 돌려 보았다.

생각보다 굉장히 볼품없었다. 바닷가에 가면 흔히 볼 수 있을 법한 흰 돌멩이와 크게 다르지 않았다.

+

[ 사용하시겠습니까? ]

[ 예 ] [ 아니오 ]

+

나는 곧바로 [예]를 누르려 하였다.

하지만 손가락은 버튼 바로 앞에서 멈춰 버렸다.

잠시 망설이던 나는 결국 손을 거두고, 옆에 생성된 포탈을 바라보았다.

처음 이 행성에 왔을 때는 모든 일이 끝나는 즉시 미련 없이 떠나겠다고 다짐했었다.

그런데 막상 돌아갈 수 있게 되자 손이 떨어지지 않았다.

……어지간히도 정을 줬나 보네.

“후우…….”

나는 깊게 숨을 내쉬었다.

쇠뿔도 단김에 빼랬다. 상남자답게 눈 딱 감고 눌러 버리자!

다시 손가락을 뻗으려던 순간이었다.

멀리서 여러 개의 기척이 느껴졌다. 그중 하나가 다른 이들을 크게 앞질러 이쪽으로 달려오고 있었다.

누구인지 확인한 나는 옅게 웃으며 그쪽을 바라보았다.