지독한 편두통이었다.

​최지훈은 관자놀이를 꾹꾹 누르며 침대에서 몸을 일으켰다. 어제 마신 술이 덜 깬 탓이라고 생각하려 했지만, 시야를 가로막는 반투명한 푸른색 창은 도저히 알코올의 소행이라고 치부할 수 없었다.

​[시스템이 활성화되었습니다.]

[플레이어 '최지훈'님의 상태가 동기화됩니다.]

​"뭐야, 이거……."

​눈을 비비고 다시 봐도 사라지지 않았다. 허공에 떠 있는 영롱한 빛의 텍스트. 게임에서나 보던 상태창이었다. 지훈이 떨리는 손을 뻗어 허공을 휘저었지만, 창은 마치 실제 존재하는 물체처럼 그의 손가락 끝을 밀어냈다.

​그때, 바닥에 던져두었던 스마트폰이 미친 듯이 울리기 시작했다. 재난 문자와 SNS 알람이 겹쳐지며 알림창이 터져 나가고 있었다.

​[긴급 재난 안내: 전국 각지에 '게이트' 현상 발생. 외출을 삼가고 즉시 대피하십시오.]

[속보: 강남역 인근에 거대 균열 발생. 괴생명체 출몰 중.]

​지훈은 멍한 눈으로 화면을 내려다보았다. 창밖에서 들려오는 비명과 사이렌 소리가 비로소 현실로 파고들었다. 커튼을 걷자, 불과 50미터 앞 공원 상공에 시커먼 먹물을 뿌려놓은 듯한 공간의 뒤틀림이 보였다. 게이트였다.

​쿵!

​심장을 때리는 듯한 둔탁한 소리와 함께 지상으로 무언가가 낙하했다. 거대한 먼지 구름이 피어올랐고, 그 속에서 짐승의 울음소리가 터져 나왔다. 본능적인 공포가 척추를 타고 올라왔지만, 동시에 이상한 열기가 가슴 속에서 끓어올랐다.

​'나도…… 할 수 있지 않을까?'

​지훈은 상태창을 다시 확인했다. 능력치 창 하단, 이전에는 보이지 않던 붉은색 스킬 아이콘 하나가 깜빡이고 있었다.

​[고유 스킬: '절대 지배(EX)' - 3분간 모든 능력치가 한계치를 돌파합니다. (사용 후 극심한 반동이 따릅니다.)]

​"3분……."

​지훈은 입꼬리를 올렸다. 현실감 없는 상황 속에서 솟구치는 것은 공포가 아니라 기묘한 자신감이었다. 그는 떨리는 손으로 스킬을 활성화했다.

​지잉-

​몸 안의 혈관을 타고 뜨거운 용암이 흐르는 듯한 감각이 밀려들었다. 근육이 팽창하고, 시야가 비현실적으로 선명해졌다. 공기 중에 떠다니는 먼지 하나하나가 보였다. 손에 쥔 아무 볼펜이나 휘둘러도 산을 가를 것 같은 힘이 느껴졌다.

​"이거면……."

​지훈은 거만한 표정으로 게이트를 향해 걷기 시작했다. 두려움은 사라진 지 오래였다. 그저 자신의 힘을 시험하고 싶다는 오만한 갈증만이 남았다. 저 앞에 있는 괴물들이 짐승처럼 보였다. 자신에게 짓밟힐 장난감들처럼.

​그가 게이트 입구에 도달했을 때였다.

​툭.

​갑자기 몸이 무겁게 가라앉았다. 발끝에 힘이 들어가지 않았다. 뇌리를 스치는 위기감. 지훈이 급히 상태창을 확인했다.

​[남은 시간: 00:05…… 00:04……]

​"잠깐, 벌써?"

​시계는 잔인하게도 그를 기다려주지 않았다. 방금 전까지 세상을 다 가진 것 같던 힘이 썰물처럼 빠져나갔다. 팔다리가 후들거리고, 당장이라도 주저앉을 것 같은 현기증이 덮쳤다.

​게이트 안에서 붉은 눈을 번뜩이며 괴물이 걸어 나왔다. 자신을 향해 으르렁거리는 괴물의 아가리가 3미터 앞까지 다가와 있었다.

​"어, 어어……?"

​방금 전까지 거만하게 굴던 주인공의 얼굴이 사색이 되었다. 3분. 그 찰나의 천하무적은 그에게 오만함이라는 대가를 남기고, 이제 막 지옥의 문턱에서 그를 홀로 남겨두려 하고 있었다.

​괴물의 아가리가 지훈의 목덜미를 덮치기 직전이었다.

​죽음의 공포보다 더 끔찍했던 것은, 방금 전까지 세상을 지배하던 오만했던 자아의 잔영이었다. 스킬이 풀리자마자 지훈의 인격은 다시 평소의 착하고 순진무구했던 '최지훈'으로 돌아왔다. 극명한 온도 차. 방금 전까지 괴물의 머리를 맨손으로 쥐어짜려던 나르시스트는 사라지고, 이제는 바지에 오줌을 지릴 만큼 겁에 질린 평범한 청년만이 남아 있었다.

​'살고 싶어!'

​지훈이 눈을 질끈 감았다. 날카로운 발톱이 공기를 찢는 소리가 귓가에 닿는 순간, 주변의 공간이 기이하게 뒤틀렸다.

​슈우욱-

​섬광과 함께 세상이 일그러졌다. 지훈이 다시 눈을 떴을 때, 그곳은 이미 게이트 앞이 아닌 안전한 피난 구역의 뒷골목이었다.

​"살아…… 있다?"

​지훈은 멍하니 제 몸을 더듬었다. 찰과상 하나 없었다. 그의 앞에는 푸른 빛의 아지랑이를 감싼 채, 무심한 표정으로 허공을 응시하는 남자가 서 있었다. 잘 정돈된 머리카락과 차가운 눈빛, 보기만 해도 압도적인 카리스마가 느껴지는 남자.

​"S급 능력자, 김하진입니다."

​남자가 나지막이 읊조렸다. 그는 지훈의 감사 인사 따위는 들을 생각도 없다는 듯, 다시 한번 공간을 일그러뜨렸다.

​"당신 같은 풋내기가 나설 자리가 아니에요. 여기엔 더 많은 사람이 죽어가고 있으니까."

​남자의 모습이 눈앞에서 사라졌다. 그가 떠난 자리에는 희미한 잔향만이 남았다. 지훈은 털썩 주저앉았다. 자신의 무력함, 그리고 방금 전까지 자신이 보여주었던 그 오만했던 모습이 떠올라 얼굴이 화끈거렸다.