제국 서부의 경제를 쥐고 흔드는 로웰 상단의 거대한 본부 광장은 언제나 활기로 가득 찬 곳이었다. 하지만 오늘만큼은 활기가 아니라, 문자 그대로 ‘폭탄’이 터진 듯한 정적이 감돌고 있었다.

“……지금 뭐라고 했니, 꼬마야?”

상단주이자 로웰 후작가의 소후작, 엘리엇 폰 로웰이 평소의 능글맞은 미소를 싹 지운 채 되물었다. 그의 잘생긴 미간이 보기 좋게 좁혀져 있었다.

엘리엇의 시선이 닿은 곳에는, 고작 열한 살 정도로 보이는 조그만 사내아이가 서 있었다. 낡았지만 기품 있게 재단된 옷을 입은 아이는, 제 체구만 한 확성용 마법 아티팩트를 든 채 수많은 기자와 인파 앞에 당당히 서 있었다.

아이는 한 치의 떨림도 없는 목소리로, 다시 한번 광장이 떠나가라 외쳤다.

“엘리엇 폰 로웰은 들으십시오! 당신이 바람처럼 스쳐 지나간 수많은 여자 중 한 명이었던 제 어머니는 홀로 저를 키우다 병들었습니다! 제국 최고 거상이라는 자가, 지난 11년간 단 한 푼의 양육비도 지급하지 않은 채 방탕하게 살다니 부끄럽지도 않습니까!”

쿠궁-!

마치 마른하늘에 날벼락이 치는 듯한 효과음이 광장 전체를 때렸다. 대기하고 있던 기자들의 깃펜이 미친 듯이 종이 위를 달리기 시작했고, 아티팩트의 기록 마법석이 연신 붉은 빛을 뿜어냈다.

[충격! 제국 최고의 바람둥이 소후작, 숨겨진 사생아 존재 폭로!] [양육비 미지급! 로웰 상단주의 도덕성 어디로 갔나?]

내일 자 신문 일면 헤드라인이 실시간으로 엘리엇의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 이미지가 나락으로 떨어지는 소리가 수직 낙하하는 폭포수처럼 귓가를 때렸다.

“이봐, 꼬마야. 나는 하늘에 맹세코 내 인생에 피임을 빼먹은 적이 단 한 순간도 없단다. 내 방어막은 신전의 성벽보다 견고했고, 마법 탑의 결계보다 철저했어. 신성 모독 수준으로 완벽했다고. 그런데 하루아침에 11살짜리 아들이라니, 이건 창조경제니?”

엘리엇이 억울하다는 듯 가슴을 치며 항변했다. 비혼주의자인 그는 즐기되 책임질 일은 절대로 만들지 않는다는 철칙을 가진 남자였다. 실제로도 그랬다.

하지만 인파 속에서 흘러나오는 수군거림은 엘리엇의 결백을 완벽하게 무시하고 있었다.

“말도 안 돼, 저 얼굴을 봐.” “누가 봐도 소후작 어린 시절이랑 똑같이 생겼잖아!” “머리카락 색부터 눈동자 색, 심지어 싹수없어 보이는 저 오만한 눈빛까지 붕어빵이네.”

“…….”

엘리엇은 할 말을 잃었다. 사실 제 눈으로 보면서도 믿기지 않았다. 저 당돌하게 자신을 노려보는 꼬맹이의 얼굴은, 거울 속 자신의 어린 시절을 그대로 도려내 붙여 넣은 것처럼 닮아 있었다. 유전자 검사를 하기도 전에 온 제국민이 유전자의 승리를 외칠 만한 비주얼이었다.

그때, 군중을 헤치고 거친 걸음걸이로 걸어 나오는 묵직한 그림자가 있었다. 로웰 상단의 호위를 맡고 있는 최정예 용병단의 단장이자, 엘리엇의 오랜 소꿉친구인 카일란 벨크였다.

카일란은 검 자루를 쥔 채, 살벌하기 짝이 없는 눈빛으로 엘리엇을 내려다보았다. 사생아 출신인 카일란에게, ‘자식을 버린 무책임한 아비’라는 존재는 세상에서 가장 혐오하는 부류였다.

“엘리엇 폰 로웰.” “카일란? 야, 너까지 왜 그래? 너는 나 알잖아! 나 진짜 억울하다고!” “……짐승만도 못한 새끼.” “뭐?!”

카일란은 곧바로 리안의 앞으로 걸어가 한쪽 무릎을 꿇었다. 거친 용병단장의 손이라고는 믿기지 않을 만큼 조심스러운 손길로 리안의 작은 어깨를 감싸 안았다.

“걱정하지 마라, 꼬맹아. 저 철없는 쓰레기가 주지 않겠다면, 내가 네 몫의 양육비를 이 상단에서 강제로라도 뜯어내 줄 테니.” “어, 어우…… 감사합니다, 기사님.”

리안은 카일란의 품에 안겨 눈물을 훔치는 척했다. 아주 가련하고 불쌍한 버림받은 아이의 정석이었다.

하지만 카일란의 넓은 등 뒤로 가려진 순간, 리안의 눈물이 쏙 들어갔다. 아이는 고개를 살짝 돌려 엘리엇을 바라보며, 오직 엘리엇만이 볼 수 있는 각도로 입꼬리를 잔인하게 끌어올렸다.

‘어디 한번 버텨봐, 대단하신 소후작님.’

그 눈빛은 명백히 말하고 있었다. 나를 버린 대가로, 이 상단의 전 재산을 합법적으로 전부 뜯어내 주겠노라고.

엘리엇은 직감했다. 자신의 완벽했던 비혼주의 인생이, 이 11살짜리 가짜 아들 놈으로 인해 아주 유쾌하고 철저하게 망가지기 시작했다는 것을.

그날 오후, 로웰 저택의 집무실에서

“아버지까지 왜 그러세요! 제 아들 아니라니까요!”

억울함이 극에 달한 엘리엇의 비명이 집무실 천장을 찔렀다.

평소 제국의 그 어떤 거상을 상대할 때도 흐물흐물하게 웃으며 여유를 부리던 그였지만, 오늘만큼은 달랐다. 머리칼을 헝클어뜨리는 엘리엇의 손길에 초조함이 뚝뚝 묻어났다.