“물가는 미친 듯이 오르는데, 내 통장 잔고는 왜 항상 제자리걸음일까.”

시곗바늘이 밤 11시를 가리킬 때쯤에야 나윤집은 편의점 조끼를 벗어 던질 수 있었다.

편의점 저녁 아르바이트를 마친 스물일곱 청년의 눈에 들어오는 것은 오직 바닥에 길게 늘어진 제 그림자뿐이었다. 

하루 8시간 동안 삼각김밥을 채우고, 취객들의 주정을 받아내고, 담배 이름을 외우며 버는 시급은 통장에 찍히자마자 방세와 공과금이라는 이름으로 기가 막히게 씻겨 내려갔다.

윤집은 자조 섞인 한숨을 내쉬었다. 뉴스를 틀 때마다 원화 가치가 땅바닥에 떨어졌니 고물가 시대에 청년 실업률이 역대 최고치니 하는 우울한 소리만 들려왔다. 

정부에서는 구직 활동을 하지 않는 ‘쉬었음’ 청년이 수십만 명에 달한다고 떠들어댔지만, 윤집에게는 그마저도 사치였다. 

그는 쉬는 것이 아니라, 숨만 쉬어도 돈이 나가는 현실을 버텨내기 위해 매일매일 치열하게 몸을 갈아 넣는 평범한 아르바이트생에 불과했으니까.

그런 팍팍한 일상 속에서 윤집이 유일하게 숨을 쉴 수 있는 도피처는 딱 두 가지였다. 

하나는 검도장이었고, 다른 하나는 컴퓨터 모니터 속 게임이었다.

달칵.

원룸 자취방 문을 열고 들어온 윤집은 샤워를 마친 뒤 곧바로 검도 가방에서 호구를 꺼내 정리했다. 어릴 적부터 검을 쥐는 것이 좋았다. 

남들이 축구공을 차거나 학원가로 향할 때, 윤집은 땀 냄새 자욱한 도장에서 묵직한 죽도를 쥐고 살았다. 

군대를 다녀오고 대학을 휴학한 지금까지도 꾸준히 운동을 이어온 덕에 도장에서는 나름대로 ‘유단자’의 위치까지 올라 있었다.

바르게 서서 검을 머리 위로 들어 올리고 한 치의 망설임도 없이 정면을 향해 수직으로 내리꽂는 감각. 

발 구름과 동시에 대기를 가르는 죽도의 파공음은 현실의 모든 스트레스를 단숨에 날려버릴 만큼 짜릿했다. 

관장님은 그에게 정식 사범 자리를 제안하기도 했지만, 현실의 벽은 높았고 윤집은 그저 ‘검도 배웠음 청년’으로 남기로 했다.

검도 장비를 정리한 윤집은 익숙하게 컴퓨터 전원을 켰다. 

화면이 켜지자마자 나타난 것은 그가 수년 동안 하루 24시간 중 매일매일 꾸준히 해온 다크 판타지 게임이었다.

세계관 자체가 동양풍이면서 극도로 잔혹하고 어두운 세계였지만, 윤집이 육성한 캐릭터만큼은 그 마경 속에서도 독보적인 정점에 도달해 있었다.

컨셉은 동방의 선비. 

먼지 하나 묻지 않은 칠흑 같은 검은 도포를 입고, 고고하고 단정한 흑립을 쓴 문인(文人)의 형상. 

하지만 알맹이는 유학의 예법이나 학문 따위는 철저히 배격한 채, 오직 적을 가장 효율적으로 베고 죽이는 검의 이치만을 극한으로 추구한 규격 외의 괴물이었다. 

신선들의 목을 따고, 천지를 호령하는 용의 비늘을 가르고, 제천대성 손오공 같은 대요괴들을 단칼에 난도질해 도축하던 ‘재앙급 검객’.

윤집은 마우스와 키보드를 움직이며 제 분신과도 같은 캐릭터를 조작했다. 칼을 뽑는 순간 주변의 기운을 진공청소기처럼 무자비하게 강탈해 파괴적인 참격을 휘두르는 그 압도적인 무력. 

‘뭐 그런 일이 일어나서는 안되지만, 현실에서 저런 검술을 쓰려면 얼마나 빡세게 칼을 휘둘러야하나….’

시답잖은 생각이 꼬리를 물고 새벽 4시가 다 되어서야 컴퓨터를 끈 윤집은 침대에 피곤한 몸을 뉘었다.

그리고 그것이, 현실의 대한민국 청년 나윤집으로서 가졌던 마지막 기억이었다.

**

벌레 소리가 주변에서 울린다. 

소리에 신경이 거슬린 윤집은 벌떡 일어났다. 

“왜 내가 산골짜기에 있지? 분명 집이었는데….”

나윤집은 제 손을 내려다보았다. 

희고 단정한 손가락, 그리고 손바닥 마디마디마다 단단하게 박혀 있는 굳은살. 

분명 자신의 영혼이 깃들어 있는 몸뚱이건만 동시에 평생 겪어본 적 없는 낯선 감각이 전신을 지배하고 있었다. 

정신을 차려보니 사방이 푸른 풀과 우거진 나무로 뒤덮인, 문명의 흔적이라곤 찾아볼 수 없는 깊은 산속이었다. 

복색을 살피니 기가 막혔다.

먼지 하나 묻지 않은 검은 빛의 도포 자락이 가벼운 산바람에 넘실거렸고, 머리 위에는 고고하고 단정한 흑립이 씌워져 있었다. 

유생의 차림새. 영락없는 조선의 문인, 선비의 형상이었다.

방금 전까지 스마트폰 화면을 끄고 까무룩 잠에 들었던 것이 마지막 기억, 눈을 떠보니 첩첩산중 한복판에 덩그러니 남겨진 것이다.

하지만 기묘할 정도로 차분했다. 

보통의 현대인이라면 혼란해 했어야 정상이었다. 

그러나 지금 윤집의 머릿속은 얼음 한 조각이 들어앉은 것처럼 공포를 강제로 억누르고 있었다. 

이성적인 사고만이 매끄럽게 굴러갔다.

‘이 몸, 내가 게임에서 키우던 그 캐릭터인가?’

윤집은 자연스럽게 허리춤으로 손을 가져갔다. 

그곳에는 일반적인 무림인들이 차는 무기와는 다른 허리띠에 끈으로 수평하게 매달아 둔 환도 한 자루가 묵직한 무게감이 느껴졌다.

칼자루를 슬쩍 만지자 윤집은 직관적으로 깨달았다. 

자신의 영혼이 단순히 차원 이동을 한 것이 아니라 수많은 시간과 공을 들여 육성했던 게임 속 자캐 ‘검의 정점에 도달한 무인’의 육체와 함께 전생했다는 사실을.

윤집은 길게 호흡을 내쉬었다. 

 ‘정말로 게임 속 아바타가 되어버렸네.’

윤집은 피식 웃음을 터뜨렸다. 

자조 섞인 실소였다. 

 ‘내가 여기서 뭘 할 수 있으려나. 고민일세 고민이야.’

전생하기 전, 현실에서의 자신은 하루하루 치열하게 생계를 고민해야 했던 평범한 아르바이트생 청년이었다. 

 ‘하루하루 밥 벌어먹기가 힘들었지. 물가는 물가대로 오르고, 원화 가치는 땅바닥에 떨어지고.’

그가 인생에서 그나마 즐겼던 건 판타지 세계관을 배경으로 한 게임 하나였다. 

하루 24시간 중 매일 매일 꾸준히 정을 주면서 키운 캐릭터. 

정점에 도달한 동방의 검객 컨셉으로 키운 캐릭터에 빙의할 줄은 꿈에도 몰랐다. 

 ‘적어도 쉬었음 혹은 검도 좀 배웠음 청년으로 사는 것보단 나으려나.’

과거에 검도를 배운 적이 있었고 나름 유단자 위치까지 갔었다.

"음, 검술이 먹힐지는 잘 모르겠지만."

윤집은 일단 흙먼지가 희미하게 일어난 길을 따라 천천히 걷기 시작했다. 

산속에 영원히 쳐박혀 살 수는 없는 노릇이니, 길을 따라 내려가 사람을 찾고 이 세계가 정확히 어디인지 파악할 심산이었다. 

급할 건 없었다. 

내면에 자리 잡은 무력이 상상을 초월했기에, 낯선 환경이 주는 불안감 따위 이상하리만치 느껴지지 않았다.

얼마나 걸었을까. 

귀를 곤두세우던 윤집의 고개가 살며시 돌아갔다.

저 멀리 골짜기 아래쪽에서 날붙이가 거칠게 부딪치는 소리와 함께, 고통에 찬 비명, 그리고 대지를 뒤흔드는 고함이 사방에 울려 퍼졌다.

“크아악! 마차가 부서졌다! 모두 공자님을 지켜라!”

“사파 놈들이다! 놈들이 기습을 준비하고 있었다!”

“가문의 명예를 걸고 사수하라!”

윤집은 걸음을 멈추고 우거진 수풀 너머로 슬쩍 내려다보았다. 

비단 마차 여러 대가 처참하게 박살 나 있었고 화려한 복식을 갖춘 호위 무사들이 검은 옷을 입고 도를 휘두르는 사파의 무인들에게 가차 없이 도륙당하는 현장이었다. 

사방으로 붉은 선혈이 튀고 잘려 나간 사지가 흙바닥을 굴렀다.

습격자들의 무공은 정연했다. 

어설픈 산적들의 칼부림이 아니었다. 

일사불란하게 진형을 짜고 호위들의 급소를 정확하게 찔러 들어가는 효율적인 살인 집단이었다. 

검은 복면 사이로 번뜩이는 안광들이 가마를 향해 쇄도했다. 

호위들은 이미 수적으로나 질적으로나 완전히 압도당해 비참한 단말마를 내지르며 쓰러져 가고 있었다.

보통의 현대인이라면 눈앞에서 벌어지는 생생한 살인극에 구토하거나 뒤돌아 비명을 지르며 도망쳤을 터였다.

하지만 윤집의 머릿속은 지극히 덤덤하고 현실적인 계산으로 가득 찼다.

‘이런 상황에서 겁이 안 먹어지네… 전혀 생각지 못했는데.’

그뿐만이 아니었다.