은백색의 긴 머리칼을 늘어뜨린 소녀.

언뜻 앳돼 보이는 얼굴은 고작 열여덟 남짓이나 되었을까. 하지만 그녀가 걸터앉아 있는 곳은 피가 흥건한, 잔혹하게 살해당한 약탈자의 시체 위였다.

"아, 진짜……."

레이스는 잔뜩 썩은 표정으로 혀를 찼다. 죽은 자의 품을 거칠게 뒤적여 보았지만 나오는 건 쓸모없는 잡동사니뿐이었다.

"이 새끼들은 뭐 가진 게 없어. 이대로라면 오늘도 굶어야 하는데."

신경질적으로 머리를 쓸어 넘긴 그때였다.

뚜벅, 뚜벅.

비도 오지 않는 날씨에 우산을 어깨에 들쳐맨 사내가 다가왔다. 기괴한 모양의 가면, 그리고 기형적으로 거대한 체구.

사내가 주위의 시체들을 슥 둘러보며 능글맞은 목소리로 말했다.

"이야, 아주 난장판을 쳐놨구만?"

"누구야?"

레이스가 시체 위에서 스르륵 내려왔다. 손에 쥔 단검에서 붉은 핏방울이 툭, 투둑 떨어졌다.

사내는 가면 너머로 머리를 긁적이며 대수롭지 않게 대꾸했다.

"나? 으음…… 지나가던 정의의 사도?"

"너 돈 좀 많나 봐?"

비도 안 오는데 들고 있는 고급스러운 우산, 그리고 피비린내 진동하는 이곳에 어울리지 않는 여유. 레이스의 시선이 사내의 전대를 훑었다.

사내가 어깨를 으쓱였다.

"조금?"

"그 돈 좀 나눠 쓰자."

"싫어."

1초의 망설임도 없는 거절이었다. 레이스의 입꼬리가 비틀려 올라갔다.

"그럼 죽어야지."

바닥을 박차고 도약하는 레이스의 신형이 잔상을 남겼다. 찰나의 순간, 사내의 거구 위로 서슬 퍼런 칼날이 짓쳐 들었다.

서늘하게 가라앉은 사내의 눈빛이 가면 너머로 호선을 그렸다. 사내가 천천히 머리를 쓸어 넘기며, 어깨에 걸치고 있던 우산 손잡이를 움켜쥐었다.

"하아…… 사냥을 시작해 볼까."

슈우욱!

공중을 가르던 레이스의 단검 위로 붉은 혈기가 일렁였다. 약탈자들의 시체에서 흘러나온 피가 허공으로 솟구치더니, 이내 서슬 퍼런 '혈검(血劍)'의 형상을 갖추었다.

붉은 잔상을 그리며 내리꽂히는 치명적인 일격.

콰아아앙!

그러나 사내의 몸은 두 동강 나지 않았다.

사내가 어깨에 메고 있던 우산을 가볍게 앞으로 내던지며 활짝 펼친 탓이다. 얇은 천 조각에 불과할 우산은 레이스의 혈검을 거짓말처럼 완벽하게 차단해 냈다. 단단한 강철 방패에 부딪힌 듯 파동이 사방으로 튀었다.

"어라?"

레이스의 눈이 경악으로 커진 순간, 사내의 손가락이 튕기듯 움직였다.

팍!

활짝 펴졌던 우산이 순식간에 접히며 무시무시한 질량의 둔기로 변했다.

퍼퍽! 퍼억!

"악?!"

눈으로 좇기도 힘든 속도였다. 접힌 우산 끝이 레이스의 복부와 어깨를 사정없이 후려쳤다. 둔탁한 타격음과 함께 레이스의 작은 체구가 바닥을 굴렀다.

힘겹게 몸을 일으키는 레이스의 입가로 붉은 피가 흘러내렸다. 사내는 여전히 우산을 지팡이처럼 짚은 채, 가면 너머로 능글맞게 웃고 있었다.

"너……!!!"

자존심이 짓밟힌 레이스의 눈에 잔혹한 살기가 서렸다. 입가에 흐른 피를 훔쳐낼 새도 없이, 그녀는 바닥을 차고 다시 한번 사내에게 쇄도했다.

하지만 그 노력은 허망할 정도로 무의미했다.

스윽―

사내가 가볍게 스텝을 밟으며 레이스의 사각지대로 파고들었다. 시야에서 사내의 거구가 사라졌다고 느낀 찰나, 목덜미로 서늘한 바람이 일었다.

탁.

"윽……!"

둔탁한 감각과 함께 눈앞이 번쩍였다. 레이스의 몸이 힘없이 꺾이며 그대로 암전 속으로 추락했다. 우산 자루로 목 뒤의 급소를 정확히 가격당한 탓이었다.

탈탈거리며 흔들리는 사슬의 진동.

그녀는 어딘가로 꼼짝없이 끌려가는 중이었다.

레이스는 욱신거리는 가슴을 쥐어짜며, 저 멀리 마차의 운전석을 향해 핏발 선 눈을 부릅떴다. 그곳에는 기괴한 가면을 쓴 사내가 여전히 우산을 어깨에 얹은 채 흥얼거리고 있었다.

"너……!"

갈라진 목소리가 사슬 소리를 뚫고 터져 나왔다. 레이스가 이가 갈리는 분노를 담아 사내의 등 뒤로 악을 썼다.

"날 어디로 데려가는 거냐?!"

레이스의 살벌한 외침에도 사내는 긴장한 기색 하나 없었다. 그저 콧노래를 뚝 멈추고는, 고개만 슥 돌려 가면 너머로 레이스를 바라볼 뿐이었다.

사내가 턱을 괴며 심드렁하게 대꾸했다.

"으음…… 직장?"