차가운 금속의 감촉이 손바닥을 타고 전신으로 퍼져 나갔다. 제국의 심장이라 불리는 옥좌 실이었으나 지금 이곳에 흐르는 것은 오직 죽음의 냉기뿐이었다. 레아 에스텔리아는 피로 얼룩진 드레스 자락을 정리하며 옥좌에 깊숙이 몸을 묻었다.

거대한 문 너머에서 들려오는 함성은 비명보다 날카로웠다. 육중한 철문이 도끼날에 찍히고 병사들의 어깨에 부딪힐 때마다 웅장한 천장은 비명을 지르듯 먼지를 털어냈다. 한때 충성을 맹세했던 기사들은 이제 그녀의 목을 치기 위해 계단을 오르고 있었다.

"폭군이라……."

레아가 메마른 입술을 열어 읊조렸다. 갈라진 목소리가 텅 빈 홀 안을 공허하게 울렸다. 붉은 눈동자는 산산조각 난 샹들리에 파편을 응시했다. 화려했던 에스텔리아의 영광은 바닥에 뒹구는 유리 조각만큼이나 처참하게 짓밟혀 있었다.

아버지를 폐위시키고 오빠를 유폐하며 오른 자리였다. 그들이 먼저 나를 버렸기에 나 또한 그들을 버렸을 뿐이라고 스스로를 다독이며 버텨온 세월이었다. 하지만 그 끝에 남은 것은 승리의 환희가 아닌 지독한 고독과 목을 죄어오는 배신감이었다.

창밖으로 보이는 황궁의 하늘은 불길에 휩싸여 핏빛으로 물들어 있었다. 마치 황후가 떠나던 그날처럼 제국은 다시 한번 비극의 소용돌이 속으로 침몰하고 있었다. 레아는 가느다란 손가락으로 옥좌의 팔걸이를 꽉 움켜쥐었다. 손등에 돋은 핏줄이 가늘게 떨렸다.

"결국 당신들이 원하던 결말인가요."

누구를 향한 질문인지 알 수 없었다. 이미 세상에 없는 어머니인지 아니면 차가운 지하 감옥에 갇힌 아버지와 오빠인지. 그것도 아니라면 이 모든 판을 짜고 뒤에서 미소 짓고 있을 아드리안 베르크 공작인지.

콰르릉, 굉음과 함께 옥좌실의 문이 마침내 비틀리며 열리기 시작했다. 틈새로 들이치는 서늘한 새벽바람에 은빛 머리카락이 어지럽게 흩날렸다. 레아는 도망치지 않았다. 오히려 턱을 치켜들고 몰려오는 반란군을 향해 오만한 시선을 던졌다.

비참한 최후였다. 제국 역사상 가장 아름답고도 잔혹했던 황녀의 마지막치고는 지나치게 고요하고 쓸쓸한 종막이었다. 레아는 천천히 눈을 감았다. 심장을 꿰뚫을 서늘한 검날을 기다리며 그녀는 처음으로 신에게 빌었다. 만약 이 모든 것이 누군가의 정교한 연극이었다면 단 한 번만이라도 진실을 마주할 기회를 달라고.

어둠이 시야를 완전히 덮치기 직전 레아의 귓가에 환청처럼 다정한 목소리가 스쳤다. 그것은 아주 오래전 백합궁의 향기와 함께 사라졌던 온기였다.

콰앙!

마지막 비명조차 지르지 못한 채 육중한 문이 완전히 박살 나 바닥을 굴렀다. 자욱한 먼지구름을 가르며 무장한 병사들이 옥좌실 안으로 쏟아져 들어왔다. 그들의 칼날은 서늘한 달빛을 반사하며 오직 한 사람 옥좌 위에 군림한 레아를 겨누었다.

그 살벌한 대열의 중심에서 한 남자가 여유로운 걸음걸이로 걸어 나왔다.

“아직 살아 계셨군요, 폐하. 아니, 레아 황녀님이라고 불러드려야 할까요.”

아드리안 베르크 공작이었다. 그는 피비린내 진동하는 아수라장 속에서도 깃털 하나 흐트러지지 않은 완벽한 차림새였다. 입가에 걸린 온화한 미소는 평소와 다름없이 자애로워 보였으나 금빛 눈동자 너머에 서린 것은 승리자의 오만함이었다.

레아는 비릿한 웃음을 지으며 그를 내려다보았다.

“공작, 반역의 수괴치고는 안색이 지나치게 좋으시군요. 내 목을 치러 오는 길이 그리도 즐거웠습니까?”

“오해하지 마십시오. 저는 그저 제국을 도탄에서 구하고자 하는 충신들의 뜻을 받들었을 뿐입니다. 당신이 당신의 아버지를 끌어내리고 오라버니를 짓밟는 동안 이 제국이 얼마나 울었는지 잊으신 모양이군요.”

아드리안은 가슴에 손을 얹으며 비통한 표정을 지어 보였다. 그 위선적인 몸짓에 레아의 눈 등이 파르르 떨렸다.

“충신? 나를 고립시키고 아버지의 편지를 가로채며 오빠와의 사이를 이간질한 당신이 감히 충성을 입에 담다니.”

“증거도 없는 비난은 황제의 품격에 어울리지 않습니다. 폐하.”

아드리안은 변함없는 미소를 지었다.

“저는 그저 당신께 진실을 보여 드렸을 뿐입니다."

”……진실?“

”어린 시절의 폐하께서 누구의 손도 잡지 못했던 이유를 누구보다 잘 알고 계시지 않습니다.“

아드리안의 목소리는 낮고 부드러웠으나 그것은 레아의 심장을 도려내는 가장 날카로운 비수였다. 십수 년간 그녀를 갉아먹었던 의심과 증오가 다시금 머릿속을 헤집었다.

정말 그랬을까. 아버지가 보냈다는 다정한 편지 한 통 받아보지 못한 채, 차가운 별궁에서 홀로 떨던 그 어린 날들이 정말 가족들의 진심이었을까.

“거짓말…….”

“진실은 언제나 고통스러운 법이지요. 하지만 걱정하지 마십시오. 이제 그 고통도 끝날 테니까요.”

아드리안이 가볍게 손짓하자 그의 뒤에 서 있던 기사들이 검을 고쳐 쥐며 계단을 올랐다. 레아는 옥좌의 팔걸이를 부서질 듯 움켜쥐었다. 분노보다 깊은 배신감이 전신을 휘감았다.

가족에게 버림받았다는 상처를 이용해 자신을 폭군으로 길러낸 남자. 자신을 가장 위하는 척하며 제국을 제 손아귀에 넣으려 했던 이 뱀 같은 인간에게 놀아났다는 사실이 죽기보다 끔찍했다.

“아드리안 베르크, 네놈이 감히……!”

레아가 소리치며 일어서려 했으나, 이미 기사들의 검 끝이 그녀의 목전까지 들이닥쳤다. 아드리안은 그 광경을 지켜보며 아주 짧은 순간 가면 너머의 진실한 미소를 지어 보였다. 그것은 사냥감을 완벽하게 몰아넣은 포식자의 눈빛이었다.

“부디 다음 생에서는 당신이 그토록 원하던 가족의 사랑을 받으며 평범하게 죽기를 빌겠습니다.”

서늘한 검날이 허공을 갈랐다. 목덜미를 파고드는 차가운 감각과 함께 레아의 시야가 붉게 번졌다. 옥좌실의 높은 천장이 빙글 돌며 멀어졌다.

억울했다. 이대로 눈을 감기엔 저 남자의 비열한 승리를 지켜보며 사라지기엔 가슴 속의 불길이 너무도 뜨거웠다.