개울가의 물 흐르는 소리가 들려왔다.

나무를 가볍게 흔드는 봄바람이 불어오자, 넘실대는 붉은 머리카락 사이로 숲을 닮은 녹색 눈이 드러났다. 땀에 젖은 머리카락을 아무렇게나 넘긴 탓에 얼굴 군데군데 흙이 묻어 있었다.

3년 전, 모든 것을 가졌던 공녀의 모습은 더는 찾아보기 힘들었다.

​약초를 골라 바구니에 담는 그녀의 뒤로 작은 그림자가 살금살금 다가왔다. 장난스러운 두 손이 그녀의 등을 치려던 찰나, 여자가 홱 돌아보았다.

​“엘리안!”

​도리어 놀란 아이가 으악! 소리를 질렀다. 놀란 가슴을 쓸어내리는 소년에게 그녀가 웃으며 말했다.

​“엘리안, 이제는 수법을 좀 바꿔야 하지 않겠니?”

​“칫, 재미없어요. 레아 누나!”

​“난 충분히 즐거운데.”

​뾰루퉁하게 튀어나온 입술이 앵두 같았다. 라네아, 아니, 이제 본래 이름을 숨기고 ‘레아’라 불리는 그녀가 검지로 그 입술을 톡 쳤다.

​“어머, 삐친 거야?”

​“아…… 아니에요! 남자는 삐치지 않아요!”

​“그렇지? 누나랑 결혼하려면 아주 듬직해야 하니까.”

​얼굴이 발그레해진 소년이 쭈뼛거리며 그녀의 옆에 쪼그리고 앉았다.

​“그런데 여기 또 오면 안 되지 않아? 어머니께 혼날 텐데.”

​“어쩔 수 없어요. 누나는 인기가 너무 많단 말이에요. 경쟁이 치열해서 제가 항상 옆을 지켜야 한다고요.”

​엘리안이 약초 뜯는 것을 돕기 시작했다. 레아는 고사리 같은 그 손을 은은한 미소로 바라보았다.

​“이제 충분히 뜯은 것 같은데, 집으로 가요! 저 배고파요.”

​

“음, 그럴까?”

​고개를 들어 하늘을 보니 노을의 붉은 빛이 조금씩 번지고 있었다. 이제는 돌아가야 할 시간이었다. 레아는 바구니를 두 손으로 집어 들었다.

두 사람이 나란히 걷기 시작했다.

​“저 오늘 시험도 100점 맞았어요.”

​“세상에, 이렇게 똑똑하기까지 하다니!”

​엄지를 척 내미는 칭찬에 아이가 활짝 웃었다. 재잘거리며 오솔길을 따라 한참을 걸었다. 조금만 더 가면 그녀의 오두막이 나올 거리였다. 신이 난 엘리안이 갑자기 뭔가 생각난 듯 손뼉을 마주쳤다.

​“아! 그리고 마을이 아주 난리가 났어요.”

​“그래? 무슨 일인데?”

​“그 말수 없던 알반 할아버지도 ‘세상이 변했다’면서 떠드신다니까요.”

​할아버지 흉내를 내며 진지한 표정을 짓는 모양새가 천진난만했다.

​“혁명군 이야기니?”

엘리안이 제일 좋아하는 주제를 그녀가 짐작했다.

​“맞아요! 드디어 전쟁이 끝났대요. 혁명군이 이겼다고……!”

​조잘대던 엘리안의 목소리가 조금씩 아득하게 멀어졌다.

결국 그렇게 되었구나. 그녀는 수면 위로 떠오르려는 과거를 고개를 저어 지워냈다.

​“잘됐다. 이제 더는 사람들이 죽지 않을 테니.”

​“맞아요. 그리고 우리 같은 평민들이 살기 좋은 세상이 올 거래요. 황실이며 귀족이며 나쁜 사람들은 다 쫓겨났대요.”

​그녀가 고개를 작게 끄덕였다. 어느덧 그녀의 오두막이 시야에 들어왔다. 뉘엿뉘엿 지는 해가 오두막 지붕 위로 걸쳐 있었다.

​“대단하지 않아요? 평민 출신인 사람이 혁명군 사령관이 되고 세상을 바꿨다는 게!!”

​“……그러게. 대단한 분이네.”

​“맨날 이름을 숨기더니 이제야 신문에 났다더라고요!”

그녀는 대답 대신 바구니를 고쳐 쥐고 걸음을 재촉했다. 오두막 울타리가 가까워졌다.

​“이름이 꽤 평범했는데, 뭐였더라…….”

​엘리안이 이마를 짚고 골똘히 생각에 잠겼다.

두 사람이 울타리 문을 밀고 안마당으로 들어섰을 때였다. 그녀의 걸음이 우뚝 멈추었다.

​문 앞에 낯선 사내가 있었다. 그는 고개를 살짝 숙인 채 문에 비스듬히 기대어 서 있었다. 인기척을 느낀 듯 사내가 고개를 들었다.

​“아! 생각났다! 이반! 이반이었어요.”

그녀의 호흡이 멈추었다.

손에서 바구니가 맥없이 추락했다. 바닥을 뒹구는 약초들 위로 그녀의 손끝이 바들바들 떨리기 시작했다.

말도 안 되는 일이었다. 그였다. 제 영혼에 잊을 수 없는 낙인을 찍은 뒤 그녀를 배신한 사람. 기어코 저를 찾아낸 남자.

​“레아 누나?……”

​엘리안이 그녀의 눈치를 살폈다. 하얗게 질린 얼굴로 한곳을 빤히 응시하는 누나. 엘리안은 그녀의 시선을 따라 고개를 돌렸다.

​짙은 흑발에 훤칠한 체격을 가진 남자였다. 남자의 가슴에서 반짝이는 배지가 그의 눈동자처럼 빛났다.

그 낯선이가 천천히 다가오기 시작했다.

누나는 여전히 꼼짝도 못한 채 떨고 있었다. 반기는 기색이 아니라는 걸 눈치챈 아이가 레아의 앞을 막아섰다.