코 밑으로 뜨끈한 피가 흘러내렸다. 이래서는 안 되는데. 아직 밀린 인사과 업무가 많아도 너무 많단 말이다!

혜정이 코피를 슥슥 문질러 닦았다. 본 사람 없겠지? 급한 대로 책상 구석에 있는 휴지로 코를 틀어막았다. 하릴없이 흘러내리는 피가 휴지를 흠뻑 적셨다.

'이거 웬만해선 안 멈추겠는데...'

혜정이 화장실로 향하려 몸을 움직였다. 몸을 틀어 복도 입구로 향하는 발걸음이 어째선지 점점 느려져 혜정은 결국 사무실 한중간에 우두커니 섰다.

'어, 어지러워...'

이 상태로는 한 발짝만 더 움직여도 쓰러진다. 본능적으로 혜정은 그렇게 느꼈다. 그녀가 중심을 잡으려 파티션을 부여잡고 휘청거리자, 주변에 있던 직원들도 하나둘 이상한 낌새를 눈치챈 듯 시선을 보냈다.

털썩.

"어엇, 혜, 혜정 씨. 괜찮아요?"

혜정이 그대로 사무실 바닥에 고꾸라졌다. 가장 가까이 있던 동료 직원이 혜정을 부축하며 다른 이들에게 눈치를 준 이후에야 사무실 사람들은 그녀의 곁으로 발을 뗐다.

"혜정 씨, 요즘 너무 무리한 거 아니에요?"

"하긴 업무량이 창사 이래로 최대라는 말까지 나돌고 있으니..."

몇몇이 입을 열었지만, 혜정은 그에 대꾸할 힘마져 쭉 빠져 있었다.

저절로 눈이 감긴다. 잠에 들기 직전처럼 세상이 몽롱하다.

...

...

...

"......세릴."

"세릴, 일어날 시간이에요."

번쩍.

일순간 눈이 크게 떠졌다. 방 안의 화려한 샹들리에, 거대한 창문으로 들어오는 햇빛. 아주 깊은 잠을 잔 뒤 일어난 것 같은 개운함과 함께 드는 한기에 그녀가 몸을 움츠렸다.

"흐으... 여긴 어디지...?"

"정말~ 아직도 잠이 덜 깨신 거예요? 곧 첫 수업 시작이잖아요! 사교학 교수답게 예쁜 드레스를 입으셔야 한다며 그렇게 옷 고르는 데 밤을 새시더니... 진짜로 피곤하신가 보네요."

사교학 교수? 드레스? 알 수 없는 말에 혜정이 주변을 둘러보았다. 그녀가 앉아서 잠을 자고 있던 의자의 앞에 있는 명패엔 '교수 세릴 클로랑'이라고 분명하게 적혀 있었다.

'세릴 클로랑... 어디서 들어본 적 있는 이름 같은데.'

그녀가 골똘히 생각했다. 이런 서양식 이름은 현실에서 들어보기 힘들었다. 더군다나 그녀 자신은 현실의 외국 연예인에 대해선 아는 바가 없으니 패스. 그렇다면 창작물 안의 등장인물인가?

'내가 제일 마지막으로 본 창작물도 몇 달 전에 읽은 웹소설들이 전부...'

세릴의 머릿속에 무언가 번뜩 떠올랐다. 자신이 제일 재밌게 읽은 소설이었지만, 독자층이 적어 망해버린 작품.

｢마법학교 공녀로 살아남기｣

게임 원작의 소설이었고, 스토리는 간단했다. 마법학교로 편입을 하게 된 주인공, 아리아가 여러 고난들을 겪으며 성장해나가는 이야기.

그것만 본다면 별 문제 없어 보이지만...

첫 번째 문제는, 그 여자 주인공이 편입 이전에 다니던 학교가 이 학교의 내 반이었고.

두 번째 문제는, 내 반의 학생 5명은 기본이 부족한 영애들을 모조리 모아놓은 반이라는 것과.

마지막 가장 큰 문제는, 내가 작품 시작 1화만에 죽는다는 것.

1화 후반부 즈음, 세릴은 학생들이(주인공과 조연 한 명을 제외하고) 가문의 정적들에게 독살당하고 가스라이팅 당해 파멸하는걸 손 놓고 보고만 있었다는 억울한 이유로 연좌제에 의해 목이 날아간다.

원본 소설에는.

[아리아의 담당 교수 세릴 클로랑은 처형당했다. 담당 교수가 없어진 아리아가, 사교학교에 남아 있기를 거부하고 살아남은 같은 반 친구 한 명과 함께 마법학교로 이적한 것 중에는 그 이유도 있었다.]

라는 문장이 적혀 있었던 게 기억났다.

'아무리 전개를 위한 거라지만 너무하잖아...'

띠링.

[Episode 0. 첫 수업]

[사교학 수업의 첫 시간입니다. 학생들에게 좋은 인상을 남기세요!]

[보상: 500코인]

눈앞에 반투명한 창이 하나 나타났다. 세릴은 제 옆의 조교처럼 보이는 사람을 흘깃 쳐다보았지만, 조교는 그 반투명한 창이 보이지 않는 듯 고개를 갸웃거렸다.