세상이 불타고 있었다.

하늘은 붉었고, 땅은 검었다.

사람의 피가 흘러 강이 되었고, 무너진 성벽 위로 악마들의 웃음소리가 울려 퍼졌다.

마계의 침략.

그 말을 처음 들었을 때만 해도 레오 프리드리히는 웃었다.

웃을 수밖에 없었다.

“마왕? 악마? 대륙 멸망?”

그는 술잔을 기울이며 코웃음을 쳤었다.

“재미있는 소리네. 그래서 말이야... 그놈들 검을 쓸줄 안대?”

그때의 레오는 그랬다.

검술명가 프리드리히가 낳은 역대급 천재.

태어나 처음 목검을 잡은 날, 스승의 손목을 부러뜨렸고.

열 살에 기사단의 견습들을 모조리 때려눕혔으며.

열다섯에 가문의 장로와 검을 맞대고 승리해냈다.

세상은 그를 천재라 불렀다.

검의 축복을 받은 아이.

프리드리히의 미래.

대륙의 별.

하지만 레오 프리드리히는 스스로를 그렇게 부르지 않았다.

‘별은 무슨.’

그는 자신을 이렇게 생각했다.

‘내가 그냥 존나 잘난 거지.’

그래서 망나니였다.

오만했고, 제멋대로였으며, 누군가의 충고를 들을 귀가 없었다.

"레오! 또 지그프리트 가문과 싸우고 온 것이냐! 그곳은 우리의 구역이 아니다. 네가 벌인 갈등이 그곳에 있는 우리 가문의 검사들에게 보복할 것은 생각도 못하는거냐!"

"보복이요? 그냥 오면 썰어버리면 그만이잖아요? 가주님도 걱정이 많으세요. 프리드리히의 검은 최강이라고요."

"..."

어차피 모두가 약했다.

어차피 모두가 느렸다.

어차피 모두가 자신의 검 끝에도 닿지 못했다.

그러니 세상이 우습게 보일 수밖에 없었다.

그랬던 레오 프리드리히가 처음으로 웃지 못한 날이 있었다.

마계의 문이 열리고.

하늘을 찢고 내려온 악마들이 인간의 왕국을 하나씩 지워 나가던 날.

그는 처음으로 깨달았다.

세상에는 자신이 베어도 베어도 끝나지 않는 것들이 있다는 사실을.

-레오야...내 아들 레오야... 직계로 못낳아줘서. 먼저 가서 미안하단다. 못난 엄마를 두고도 건강하고 밝고 강하게 커줘서 너무 고마웠었는데...

"엄...마?"

악마 사냥을 끝내고 돌아왔을 때 프리드리히 가문의 약한 식솔들과 레오의 가족들은 모두 당했다. 악마의 손이 그의 어머니의 가슴을 정확히 관통해있었고...

“어?”

그떄부터 레오의 내면은 비명이 질렀다.

악마 사냥을 하며 알게된 수많은 가문의 사형제들과 친우들, 그리고 부하들. 하지만 너무나 늦게 얻어버렸다.

레오의 소중한 사람들은 모두 얼마가지 못해 전사했고... 마지막 전우조차 잃었을 때

레오는 피에 젖은 얼굴을 들어 앞을 보았다.

원흉이 그 앞에 있었다.

마왕.

인간의 절망이 형체를 가진다면 저런 모습일까.

검은 뿔.

무너진 밤처럼 일렁이는 마기.

그리고 수천의 시체 위에 선 괴물.

그 괴물이 레오를 내려다보고 있었다.

[프리드리히.]

마왕의 자상한 목소리가 들려왔다. 표정과 말투, 목소리로는 그 누구보다 인자한 존재로만 보였다.

[네 검은 제법 즐거웠다.]

“제법?”

그가 시체의 품에서 검을 다시 뽑아올렸다.

검신은 절반밖에 남지 않았고, 손잡이는 피로 미끄러웠다.

팔은 떨렸다.

다리는 이미 말을 듣지 않았다.

숨을 쉴 때마다 가슴 안쪽에서 쇠 긁는 소리가 났다.

그래도 레오는 검을 들었다.

“야.”

마왕의 눈이 레오를 향했다.

레오가 피 묻은 이를 드러내며 웃었다.

“내가 살면서 제법이라는 말을 들을 줄은 몰랐는데.”

“……”

“칭찬 한번 더럽게 못하네, 이 새끼가.”

마왕의 입가가 아주 미세하게 올라갔다.

그것이 비웃음인지, 흥미인지, 레오는 알 수 없었다.

알 필요도 없었다.

중요한 건 하나뿐이었다.

저놈을 베야 한다.

베어야만 한다.

그렇지 않으면 모두의 죽음이 아무것도 아니게 된다.

그의 눈앞에 지나간 얼굴들이 있었다.

함께 술을 마시던 기사.

항상 잔소리를 하던 부관.

그를 망나니라고 욕하면서도 끝까지 등을 맡겼던 동료.

그리고 프리드리히의 이름을 지키기 위해 먼저 죽어 간 사람들.

레오는 이를 악물었다.

‘빌어먹을.’

왜 이제야 알았을까.

검이 무겁다는 것을.

누군가의 목숨을 짊어지고 휘두르는 검은, 혼자 잘났다고 설치던 검과 다르다는 것을.

너무 늦었다.

항상 그랬다.

레오 프리드리히는 무엇이든 남들보다 빨랐다.

검을 배우는 것도.

강해지는 것도.

오만해지는 것도.

하지만 단 하나.

철드는 것만큼은 너무 늦었다.

“한 번만.”

레오가 중얼거렸다.

“한 번만 더 기회가 있다면.”

마왕이 손을 들었다.

시커먼 마기가 창처럼 응축되었다.

[인간의 희망 또한 여기서 끝난다.]

레오가 땅을 박찼다.

남은 모든 힘을 다해.

부러진 검을 쥐고.

그는 마왕을 향해 달려들었다.

검과 마기가 충돌했다.

세상이 하얗게 지워졌다.

그리고.

레오 프리드리히는 죽었다.

죽음이란 생각보다 조용했다.

고통도 없고, 소리도 없고, 빛도 없었다.

그저 끝없는 어둠뿐이었다.

레오는 그 어둠 속에서 가만히 생각했다.

‘졌군.’