사내는 캄캄한 숲길을 숨 한번 내쉬지 않고 달렸다.

사냥꾼을 따돌리는 날렵한 늑대와도 같은 달리기였다.

그를 따르는 수많은 장졸 중 누구도 그의 발끝조차 따라잡지 못했다.

사내가 멈출 줄 모르던 발을 멈췄을 땐, 시선에 한 여인을 담고 있었다.

그것도 절벽 끄트머리에 거의 걸쳐 선 여인을.

***

바위가 가파르게 깎인 어느 절벽 위에 서서 웃기란 참 어려운 일이다.

어지간히 미치지 않고서야 거센 물살이 철썩이며 일으키는 소용돌이가 해방처럼 느껴지긴 쉽지 않았다.

그러나 그 끄트머리에 선 여자는 웃었다.

약한 바람에도 뿌리가 뽑힐, 연약한 꽃처럼 서서 그 위태로움을 즐겼다.

“잘 계시게.”

삶에 미련 따위 없는 목소리는 후련했다.

소덕공주 홍은유. 그녀는 제 기념비가 세워진 황궁을 등진 채 천천히 눈을 감았다.

그리고 하얀 눈이 날리는 시린 공기를 생의 마지막 숨결로 크게 머금었다.

살갗 파고들 차디찬 물도, 숨 막힐 듯한 고통은 찰나지만 네가 남길 복수와 네게 남을 자유는 영원할 거야.

거센 소용돌이의 모습을 한 물길이 아주 자상하게 속삭였다.

은유는 그 속삭임을 향해 앞으로 몸을 기울였다.

아무 망설임도 없이.

“여긴 공주께서 계실 곳이 아니라고.”

그러나 낭창한 허리를 감싸는 강한 팔과 마른 등에 붙어오는 단단한 가슴은 그녀의 미소를 앗아갔다.

“내가 몇 번은 말한 것 같은데.”

매서운 바람보다 차가운 음성에 여유가 흘러넘쳤다. 그녀는 어떻게든 팔을 뿌리치려 몸을 돌렸지만 도리어 사내의 품에 안긴 모양새가 되었다.

사내는 그 틈을 절대 놓치지 않고 더욱 세게 은유를 끌어안았다.

다신 놓아주지 않을 것처럼.

이거 놓으래도!

주먹으로 등을 때리고 거세게 발길질을 했다. 거의 패악에 가까운 반항이었지만 전장에서 구른 단단한 몸은 움찔하는 반응조차 없었다.

절벽에서 한참 떨어진 땅에 다다르고 나서야 허리를 옥죄던 팔이 느슨해졌다.

이윽고 사내의 발이 멈췄다.

사방에 물소리 하나 들리지 않는, 고요한 곳이었다.

밤이슬에 살짝 축축해진 땅이 발에 닿았다. 머리에 쏠려있던 피가 제 자리를 찾는 느낌은 끈적하고 불쾌했다.

그녀는 순간 균형을 잡지 못하고 몸을 휘청였다.

사내가 망설임 없이 손을 뻗어 어깨를 받쳤지만 바로 그 손을 내쳤다.

사내는 그런 반응까지 다 예상했단 얼굴로 여유롭게 웃었다. 하지만 굳게 다문 입술에선 서늘한 분노가 풍겨왔다.

그것은 기르던 강아지나 새가 달아났을 때 주인이 느끼는 감정과 닮아 있었다.

그의 오만한 태도가 지난날의 악몽을 불러와 분노가 차올랐다. 치를 떠는 공주를 내려다보던 사내가 픽, 냉소를 머금었다.

“한백국의 공주로 나고 자라 한백국의 왕후가 되신 부인께서 절벽에나 서 계시다니. 그저 화원이나 가꾸시며 사시면 참 좋을 것을.”

“허, 내 나라를 멸망시킨 진라국 장군이 왕으로 앉은 궁 안에 처박혀 있어라? 그 궁 안에서 누굴 죽였는지 잊으셨습니까?!”

“아, 참으로 눈물겨운 우정이구려.”

“그도 모자라 내 아우도 잔인하게 짓밟지 않았습니까?”

“그것은 참으로 감명 깊은 우애고. 내 진실로 마음을 아파….”

짝-.

사내의 말은 얼굴이 돌아가며 끝을 맺지 못했다. 멀리 거리를 두던 하인들만 허공을 가르는 날카로운 소리에 놀라 헉하고 숨만 들이켰다.

그중 몇몇이 용기를 내어 상황을 살펴보았다.

그러나 뺨을 맞고도 형형히 살아있는 눈빛을 감히 더 마주하지 못하고 고개를 조아렸다.

이제 더 큰 난리가 나겠구나.

허울에 불과한 망국의 공주이자 왕후. 그 공주의 나라를 망국으로 만든 대장군이자 왕.

황제도 어찌하지 못하는 사내였다.

그런 사내의 자존심을 상하게 했으니 결코 이 소란을 조용히 넘어가지 않겠지.

그러나 사방엔 숨 막히는 정적만 흘렀다.

여인이 숨을 들이켜고 다시 내쉬는 소리도 들려오지 않는 완벽한 정적 속에서 젖은 흙을 밟는 소리가 딱 한 번 이어졌다.

은유에게 가까이 다가간 사내가 기꺼이 허리를 낮추었다.

찬 공기에 부서진 더운 숨결이 목덜미에 닿았다.

“…하며 그대 손에 죽어주었을 텐데.”

붉게 부푼 뺨을 내버려둔 채, 그는 공주의 귓가에 속삭였다. 버석한 목소리는 딱 그녀만 들을 수 있을 정도로 작았다.

“뭐라고요?”

“공주, 자신의 목숨을 던질 용기는 있으면서 원수의 목숨을 끊을 용기는 없소? 부디 기녀인 척 적국의 장군을 죽이려던 기개를 잊지 마시오. 그날 그대가 품은 칼이 아직 여기 있으니.”

사내가 제 심장을 손가락으로 톡톡 두드렸다.

단단한 물건이 손가락에 닿는 소리가 무엇인지 아무도 알 수 없었다.

오직 두 사람만이 그 소리의 정체를 알고 시선을 주고받았다.

적의를 품은 날카로운 눈빛은 그 적의마저 반가워하는 기색에 삼켜졌다.

말은 그렇게 해도 결코 넌 날 죽일 수 없단 조롱이 더 나았다.

제가 무슨 말을 해도 조금도 타격을 받지 않는 그의 태도가 자신을 더욱 비참하게 했다.

은유가 입술을 지그시 깨물며 사내를 노려보았다.

“고현규…!”

“지아비의 이름은 기억하는 걸 보아 원한은 흐려지지 않은 것 같고. 하면 내 기다리겠소.”