1화

알파의 페로몬에 자제력을 잃고 헐떡이던 오메가들은 귀족이어도 하층민 취급을 받았다.

알파는 자신들이 우월하다 믿었기에, 오메가를 학대하고 방임하며 노예로 부리는 게 당연하다 여겼다. 페로몬에 굴복하는 짐승이라고 매도하며.

하지만, 수백 년에 한 번 나올까 싶었던 천재 대마법사를 학대한 결과는 알파의 몰락을 불러왔다.

그는 기어코 알파의 페로몬을 폭주시키는 마법을 개발했고, 알파를 증오하던 마법사들과 합작해 이 세계 곳곳에 마법진을 새겨넣었다.

증오와 대기의 마나, 마법사의 생명까지 걸어 새겨진 완벽한 덫이 만들어지자, 노예가 된 건 알파였다.

그 어떤 알파도 페로몬을 조절할 수 없었다.

이제 개처럼 헐떡거리며 바닥을 기어다니는 건 그렇게나 우월하다던 알파였다.

지금까지 시달릴 대로 시달린 오메가들은 철저히 알파를 굴복시켰다.

마법진과 법으로, 규칙과 채찍으로 지금까지 당했던 모멸과 서러움을 토해냈다.

저주가 담긴 마법진은 영원히 깨지지 않으리라.

1천 년이 지난 지금에도, 앞으로도.

*

빈터가르트 폰 아이즈너.

우성 오메가인 그는 언제나 칼 같은 사람이었다.

머리카락 한 올 흐트러짐 없이 깔끔하게 넘긴 백금발과 서늘한 보랏빛 눈동자에 감정 따위는 담겨 있지 않았다.

사시사철 추운 북부이기에 두툼한 망토를 걸치고 있는데도 그의 떡 벌어진 어깨와 근육을 숨길 수 없었다.

구김 하나 없는 검은 제복은 어깨에서부터 딱 떨어지고, 검은 장갑으로 피부 하나 드러내지 않은 그는 수직으로 날카롭게 뻗은 검처럼 느껴졌다.

그의 모든 관심사는 아이즈너 대공령을 수호하는 데에 쏠려 있었다.

그러니 사람들은 빈터가르트를 ‘북부의 빙벽’이라 불렀다.

그는 누군가를 사랑하는 것조차 효율적이지 않다고 생각할 사람이었기에.

“대공 전하! 북부는 늘 위험하지 않습니까. 이제 후계자를 출산하셔야죠!”

그런 빈터가르트조차 가벼이 넘길 수 없는 주제를 들고 와서 요구하는 가신들을 보자니 한심했다.

안 그래도 신경 쓸 게 많은 북부인데, 효율을 중시하는 그에게 임신을 운운하고 있으니 작게 한숨을 내쉴 뿐이었다.

북부가 안정되면 하겠다고 차일피일 미뤄왔지만, 이제는 더 물러날 수 없다는 듯 매주 저런 말이나 하고 있으니, 귀가 닳을 지경이었다.

“영지에 있는 아무 알파나 데려와.”

빈터가르트는 고저 없는 목소리로 무심하게 물었지만, 가신들이 난리가 났다.

“아니 어떻게 그렇게 고르실 수 있습니까? 적어도 알파 시장에 있는 우성 알파들이어야죠!”

“맞습니다. 후계자를 만들어 낼 알파인데 쓰임새가 증명된 알파여야 합니다.”

데려오라 해도 난리, 안 하겠다고 해도 난리. 도대체 어쩌란 건지.

빈터가르트는 심드렁하게 서류에 서명하다 덤덤히 말했다.

“뭐가 됐든 상관없으니까 사 와.”

“아니 대공 전하……!”

“쓸데 없는 소리 할 거면 나가.”

언제나 감정이 읽히지 않던 눈동자에 번뜩이며 짜증이 서린 순간 가신들은 꼬리를 말고 물러났다.

임신해야 할 당사자가 싫다고 버티는데 어떻게 할 수도 없고, 그래도 후계자를 만들 알파인데 적어도 취향에 맞는 존재와 함께하시는 게 어떨까 싶어 골라오지도 못했다. 닫힌 문 앞에서 그들이 할 수 있는 것이라곤 그저 숨 죽여 숙덕거리는 게 고작이었다.

가능하면 대공 전하를 닮아 어여쁜 오메가를 출산하시면 좋으련만!

“정말 영지에 있는 아무 알파나 데려오는 게 어떨까 싶네만…….”

“그건 안 될 말이지! 그러다가 알파라도 출산하시면 어쩌려고!”

밖에서 소곤대는 목소리여도 예민한 빈터가르트의 귓가에 잡혔다. 그는 서류에 서명하던 손을 멈추고 한숨을 짧게 내쉬었다.

하도 귀찮게 하니 이번에 중부에 다녀오는 길에 그 알파 시장에나 들러야겠다 싶었다.

정말 뭐가 됐든 상관없지만, 적어도 영지에 쓸모가 있는 놈으로 골라 오면 가신들도 조용하겠지.

그렇게 출발한 길이었다.

1년에 한 번씩 황실에 정기 보고를 하러 갔다가 심드렁하게 들린 알파 시장에 빈터가르트는 다리를 꼬고 앉아 있었다.

옆에서는 흥분에 젖은 오메가 귀족들이 깔끔한 셔츠에 딱 달라붙는 바지를 입은 알파들을 품평하며 고르고 있었다.

“나, 저 애로 할래! 금색 머리카락에 빨간 눈이라니, 너무 예쁘지 않아?”

“나는 저 호리호리한 애가 마음에 들어. 꾸며두면 액세서리로 쓰기 좋을 거 같네.”

까르르 웃는 소리와 함께 지명 당한 알파들이 하나둘씩 사라질 때도 빈터가르트는 무심히 앞을 바라보고 있었다.

외모와 체구는 그에게 있어 시선을 줄 필요가 없는 것들이었다.

그런데, 한 알파가 무대에 올라오자 다들 경악했다.

“아니, 알파 주제에 왜 저렇게 커? 문짝만 하잖아.”

“저런 걸 어떻게 키워? 징그러워!”

오직 빈터가르트만이 그 알파를 보고 있었다.

“76번 알파입니다! 198cm에 115kg! 호위 기사로 쓰기에는 딱 좋은 크기입니다!”

“돼지 같은 거 치워!”

“다른 알파가 안 보이잖아! 당장 치워!”

오메가 귀족들이 부채로 입을 가리며 화를 내는 모습에 커다란 덩치가 잔뜩 움츠러들었다.

덩치도 큰데 흔해 빠진 검은 머리였고, 겁에 질린 파란 눈동자는 바닥만 바라보고 있었다.

그래도 문 하나는 가릴 만큼 커서 빈터가르트의 손이 올라갔다.

“저거로 하지.”

“예? 정말 이놈이면 되겠습니까?”

경매인마저도 경악하는 선택이었지만 빈터가르트의 손이 내려가는 일은 없었다.

빈터가르트는 천천히 자리에서 일어나 가벼운 구두 소리를 내며 커튼 뒤로 들어갔고, 계약서를 차근히 훑었다.

지금까지 어떻게 살아왔고 노예 시장에서 어떤 것을 배웠으며, 몇 번의 테스트를 거쳐 우성 알파라고 인증되었다는 서류까지 받아봤지만, 그의 눈은 흔들리지 않았다.

이름은 없고, 1번에서 76번으로 밀려날 때까지 한 번도 오메가에게 팔려나간 적 없는, 21살의 어린 알파라.

그 모든 게 빈터가르트한테는 큰 감흥이 없었다.

그저 제일 커다란 게 쓸모 있겠다는 생각뿐이었다.

“정말로 계약하시겠습니까?”

“몇 번을 되묻는 거지?”

“아, 아닙니다. 이제 각인 절차만 남았습니다.”

빈터가르트는 한 걸음 앞으로 걸어갔다.

빈터가르트도 182나 됐지만, 76번이 워낙 커서 시야 차이가 났기에 그는 낮은 목소리로 말했다.

“꿇어.”

고귀한 오메가의 명령에 76번은 바로 무릎을 꿇었다.

여전히 바닥을 보며 떨고 있는 거대한 덩치의 턱을 붙잡아 올리자, 상대적으로 손이 작게 보여 빈터가르트는 가만히 생각했다.

이 정도면 가신들이 시끄럽게 굴지는 않겠지.

엉망으로 흐트러진 구불구불한 검은 머리카락과 초점 없이 까맣게 죽어버린 파란 눈동자를 가만히 내려다보던 빈터가르트는 76번의 턱을 놓고 가볍게 손을 움직여 귀에 끼고 있던 피어싱을 무심하게 툭 빼냈다.

그 순간, 76번에게는 한 번도 허락되지 않았던 오메가의 향이 코를 타고 뇌리를 지배해 76번은 눈을 크게 떴다.

동공이 확장되고 심박수가 치솟으며, 이 존재가 나의 주인이라는 본능적 각인이 머릿속에 깊숙이 새겨지는 찰나, 아름다운 빈터가르트의 얼굴에 넋을 놓았다.

너무나도 아름답고 강인한 나의 주인에게 종속되는 감각은 너무나도 달콤했고, 척추에 번개가 꽂히듯 저릿저릿하게 만들어 자신도 모르게 킁, 킁 코를 벌름거리게 했지만 76번의 가죽 초커가 하얗게 반짝거리자, 빈터가르트는 피어싱을 다시 끼웠다.

“일어나.”

“혹시 쓸모가 없어진다면 폐기하기보다는 저희 쪽으로 돌려주시면 감사하겠습니다.”

방금까지 존재했던 천국 같은 향기가 순식간에 사라지고, 다시 무색무취의 공간으로 돌아왔지만 76번은 코를 킁킁거렸다.

아직 그 향이 코에 남아 있는 것 같았다.

다시 한번 맡고 싶다는 지독한 상실감이 머리를 후려쳤지만, 76번이 무슨 생각을 하든 빈터가르트는 금화를 지불했다.

두둑한 금화에 상인의 얼굴이 함지박해졌지만 빈터가르트는 그저 조용히 걸어 나왔다.

알파 페로몬이니 오메가 페로몬이니 자신의 옷에 덕지덕지 붙는 게 귀찮고 더러울 뿐이었다.

빠르게 시장을 벗어나는 그의 뒤를 거대한 76번이 성큼성큼 따라붙었다.

빈터가르트는 중부로 올라온 김에 여러 곳을 들렸다.

마 시장에서 군마로 쓰기 좋은 윤기 나는 검은 말들을 여럿 구매했고, 북부에 상주하며 몬스터 부산물을 구매하는 상인이 있었지만 최근 몬스터의 습격이 잦아져 추가로 다른 상인을 찾아 계약을 맺었다.

그뿐일까, 북부에서 검날을 예리하게 갈아줄 장인들을 채용하고 이동 마법진에 도착했을 때는 북부의 화약고가 되어줄 새 마법사들과 계약했다.

효율적으로 시간을 쓰고 북부로 돌아오자 76번은 지금껏 본 적 없는 새하얀 눈의 성을 보고 입을 작게 벌렸다.

피부가 에일만큼 춥고 아렸지만 너무나도 아름다워 눈을 끔뻑이며 쳐다보고 있을 때 성큼성큼 멀어지는 주인이 보며 허겁지겁 따라붙었다.

이제 자신이 살아갈 곳은 여기 이 땅이었으므로.

빈터가르트의 귀환을 반기던 집사장은 그가 데려온 거구를 바라보며 집사장의 본분을 잊고 헉, 하는 소리를 내뱉었다.

언제나 평온해야 할 집사장조차도 놀랄 크기여서 빈터가르트는 집사장을 힐끗 바라봤지만, 그뿐이었다.

“그렇게 원하던 우성 알파 데려왔으니까 이제 후계자 건으로 잔소리 좀 그만하라고 해.”

“예……. 예? 이게 우성 알파라고요? 열성 알파가 아닙니까? 색도 칙칙하고, 잡일꾼 같은데…?”

황망함에 젖은 집사장이 뒤에서 뭐라 중얼거리던 빈터가르트는 뒤도 돌아보지 않고 집무실로 향했다.

76번에게 따라오라는 지시조차 내리지 않은 채여서, 주인에게 버려지듯 홀로 남겨진 76번은 자신이 뭘 해야할지 몰랐다. 그저 웅장한 그레이트 홀에 서서 눈만 꿈뻑거리고 있자 집사장만 그저 뜨악한 표정으로 이마를 짚었다.

이 크나큰 것에게 맞는 옷이 있을까?

2화

집사장이 올린 결제를 가만히 내려다보던 빈터가르트는 아무 말 없이 서명했다.

새로 들인 알파 노예가 워낙 커서 새롭게 옷을 여러 벌 만들어야 하니 허락해달라는 말에 잠시 뇌리에 검고 파란색이 잠깐 스쳐 지나갔지만 잠깐이였다.

북부의 주인인 빈터가르트는 언제나 바빴고, 행동 하나하나마다 효율을 중시했으며, 제아무리 가신이라 해도 영지에 쓸모없는 짓을 했다간 빈터가르트의 경멸 섞인 눈동자를 마주쳐야만 했다.

그러니 그가 자신이 사 왔던 노예를 잊어버리는 것도 당연한 일이었을 터다.

빈터가르트의 하루는 식사, 서류, 단련, 숙면으로 이뤄져 있었으니, 노예가 끼어들 틈이 없었다.

76번은 그에게 넉넉한 크기로 만들어진 시종 옷을 입고 열심히 성에서 일하기 시작했다.

언제는 복도를 깔끔하게 닦았고, 계단에 카펫을 새로 깔기도 했으며, 콧등에 검은 재를 묻혀가며 석탄을 나르기도 하면서 아이즈너 가문의 충직한 시종으로 활동했다.

여전히 이름은 없었고, 76번이라 불렸지만 시종들 사이에서 그는 점점 ‘덩치만 크고 바보같이 착한 애’로 불리기 시작했다.

시간이 지날수록 76번은 아이즈너 대공령을 사랑하기 시작했다.

한 번도 집이라 부를 곳이 없었던 그에게 따듯한 집이 되었고, 삼시세끼 단백질만 강요하던 식사에서 보드랍고 달콤한 것이 주어지는 식사는 천국 같았다.

모두가 76번을 쓸모없다 손가락질 하지 않고, 손이 빌 때마다 무언가를 쥐여주었다.

그 모든 것이 76번은 너무나도 기뻤다.

자신이 쓸모 있는 존재가 되었다는 게 너무 기뻐, 하지 않아도 될 것까지 찾아서 일했다.

이불 빨래를 한다던가, 나무를 다듬는 일까지 솔선수범하니 76번에게 도움받지 않은 사용인들이 없었다.

“이봐- 76번-! 땔감용 마법석이 두 수레나 들어왔는데 정리 좀 해줘!”

“76번~ 시장에서 토마토 네 박스만 가져와 줘~!”

76번의 엉덩이에 꼬리가 있었다면 프로펠러처럼 흔들렸을 테다.

노예시장에서 있었던 시간보다 아이즈너 성에서 있을 때가 훨씬 행복했고, 뿌듯했고, 기뻤으므로 그는 다시 버림받지 않기 위해 최선을 다했다.

첫날 이후로 주인님을 만난 적은 없었지만, 충성심이 무럭무럭 자라났다.

여기 있는 모든 사람이 주인님을 위해 일하고 있었다.

자신도, 그 일부가 되어 일하고 있다는 게 자랑스러웠다.

노예 시장의 눅눅한 어둠 속에 잠겨 몇 번이고 실패작 소리를 들으며 점점 위축되고 까맣게 죽어가던 76번은 이제 성안의 횃불 아래서, 혹은 하얀 눈빛을 반사하며 반짝이고 있었다.

물론, 주인님을 보고 싶은 마음도 무럭무럭 자라나긴 했다.

너무나도 아름답고 강인한 나의 주인님.

하지만 식사조차 집무실에서 하시는 분을 자신이 찾아갈 명분도 없었을뿐더러, 주인님의 식사를 옮기는 건 집사장님의 일이었다.

76번은 때때로 계단 아래에서 자신을 두고 떠나가신 주인님의 뒷모습을 쫓다, 화들짝 놀라 자기 일을 하러 후다닥 움직였다.

그렇게 3개월이 지났을까.

가신들은 다시 빈터가르트를 독촉하기 시작했다.

우수한 알파를 데려와 후계자를 출산해야 한다고 난리를 치는 바람에, 빈터가르트의 고운 미간이 구겨졌다.

저번에도 이런 말을 하지 않았나?

분명 조용히 하라고 했을 텐데, 또 기가 살아서 투덜거린다고 생각하자 책상에 톡, 톡 손가락을 두들겼다.

그의 손가락을 감추고 있는 검은 가죽장갑이 불빛에 반짝거렸고 그는 귀찮다는 듯이 손을 내저었지만, 이번에는 질 수 없다는 듯 가신들이 왁왁 소리를 쳤다.

열 번 말하면 한 번 정도는 들어주시는 분이니 꼭 우성 알파를 구해오셔야 한다고 목소리를 높이기에 빈터가르트는 한숨을 내쉬었다.

“영지에 있는 아무 알파나 데려오라고.”

“아니 어떻게 그럽니까!? 저번에 우성 알파를 데려오시고도 일꾼으로 쓰고 계시잖습니까.”

빈터가르트의 눈이 순간 깜빡거렸다.

아, 맞다. 그거.

“우성 알파면 금화 수천 개는 쓰셨을 텐데, 지금 연무장에서 기사들 뒷바라지나 하고, 주방에서 감자 포대나 나르고 있답니다!”

“알파면 몸을 청결하게 하고 대공 전하께서 부르실 때까지 기다려야 하는 거 아닙니까?”

빈터가르트는 잠시 기억을 더듬었다. 노예시장의 눅눅한 공기며 부산스럽게 노예를 고르던 풍경이 떠오르고, 잠시 피어싱을 뺐을 때 발치에서 헐떡거리던 덩치 큰 짐승까지 생각이 났다.

다른 모든 것을 제쳐두고 왜 그걸 골랐는지까지도.

하지만 그날 이후 몬스터의 움직임이 수상해 눈코 뜰 새 없이 바빴다.

폭설이 내리기 시작하면 먹잇감이 없어 민가를 습격하는 놈들이니 눈이 내리기 전에 모든 것을 대비해야만 했다.

민가에는 폭설을 견딜 수 있는 온열석을 배부해야 했고, 교역로가 끊길 테니 넉넉한 양의 식량을 비축해야만 했다.

그뿐일까, 두툼한 솜옷이며 미끄러지지 않을 가시가 박힌 신발까지 매입하느라 하루에도 수십 개의 서류를 처리해야 했다.

“그놈은 그냥 일꾼으로 쓰시고, 다른 우성 알파를 구매하시는 건 어떠십니까? 아무리 봐도 그건 우성이라기보단 열성인 게 분명합니다!”

“우성인데 그렇게 큰 놈은 본 적이 없습니다. 분명 노예상이 서류를 조작한 겁니다!”

빈터가르트는 톡, 톡 두들기던 손을 멈췄다.

무심했던 그의 눈이 예리하게 갈리자, 가신들은 점점 목소리를 개미만 하게 줄였다.

집무실 안에는 서늘한 공기만 감돌았지만, 흰 수염을 길게 기른 가신 한 명이 소리를 높였다.

빈터가르트가 태어나기 전부터 아이즈너 가문에 종사하던 가신이라 제일 목소리가 크고 영향력이 높은 영감이었다.

“북부의 대가 끊기면, 알파 마법진은 누가 지킨단 말입니까. 의무를 이행하셔야지요. 대공 전하.”

완전히 손이 멈추고 서늘하게 쳐다보는 빈터가르트를 보고도 할 말은 끝까지 한 고령의 가신이 뒤로 물러나자, 빈터가르트는 작게 한숨을 내쉬었다.

그 놈의 의무.

안 그래도 정신없이 바쁜 북부인데 의무까지 짊어지고 있으니, 어깨가 무거웠다.

그 모든 것에서 자유로워질 수 없는 자리라는 걸 알기에 빈터가르트는 손을 내저어 가신들을 물렸다.

빈터가르트의 신경을 긁었다는 걸 아니 가신들이 조용히 물러나고 문이 닫혔다.

그는 의자에 몸을 깊숙이 기대며 미간을 짚었다.

그에게 있어 딱히 필요하지 않은 일이었다.

S급으로 급한 사안도 아니었고, 따지자면 F급이라고 해야 할까.

아이즈너 대공령에 10년 내로 필요하지 않을 일인데 자꾸만 밀어붙이는 가신들의 입을 막기 위해서라도 F급의 일을 B급의 일로 끌어올릴 필요가 있었다.

가신들을 찍어 눌러 조용히 시키는 게 빠르다는 걸 알지만, 그래도 대대로 충성하던 가주들이다. 그들에게 성의를 보이는 것도 대공으로서 해야 할 의무겠지.

빈터가르트는 책상 모서리에 있는 호출 종을 가볍게 눌렀다.

집사장이 가지고 있는 회중시계와 연결된 버튼이라 3분도 안 돼 문이 열리고 집사장이 조용히 들어와 고개를 숙였다.

“부르셨습니까, 대공 전하.”

빈터가르트는 보랏빛 눈동자를 들어 창밖에 몰아치는 눈보라를 응시했다.

그래, 퍼포먼스라도 해야 조용해지겠지.

몬스터의 습격만 없으면 한동안 대공령은 고요할 테고, 큰 사건사고도 없을 테니 지금이면 딱 좋겠다 싶었다.

아마도, 바쁜 일이 넘쳐흘렀더라면 빈터가르트는 이런 생각도 하지 않았을 터다.

생각할 시간에 일을 해야 했으니.

이제 어느 정도 여유가 생겼다는 걸 몸이 알았는지 완전히 잊어버렸던 파란색 눈동자가 갑자기 떠올라 빈터가르트의 입술에 차가운 미소가 맺혔다.

어차피 그런 목적으로 사 온 도구였다.

귀찮은 숙제를 처리하기 위해, 혹은 그 지긋지긋한 의무를 수행하기 위해 결제한 비품.

그는 집사장의 등골이 서늘해질 만큼 차갑고 낮은 목소리로 물었다.

“그거, 아직 있나?”

“우성 알파를 말씀하시는 거라면 성에 적응해서 지내고 있습니다. 가성비가 좋아 10명분의 일을 해내고 있습니다. 얼마 전엔 마구간의 사나운 군마들도 그 녀석 앞에선 순한 양처럼 굴었기에 마사 담당으로 배정하려 했었습니다.”

우성 알파가 효율적이라는 걸 증명하듯 집사장의 말이 길었다.

그러니 빈터가르트의 눈썹이 살짝 올라갔다.

사나운 군마들이 순한 양처럼 굴었다고?

그건 쓸모를 증명하다 못해 쓰임새를 바꿔야 한다는 생각에 이르렀지만, 퍼포먼스 후에 마사로 보내도 충분할 것 같았다.

그가 가장 중요하게 생각하는 건 확실한 결과물이었으니까.

빈터가르트는 집사장의 목소리를 들으며 검지부터 새끼손가락까지 타닥타닥 리듬감 있게 책상을 두들기다 짧게 덧붙였다.

“오늘 저녁에 가져와.”

집사장의 눈이 휘둥그레졌다.

드디어 대공 전하께서 우성 알파를 제대로 쓰실 생각이 생기셨다는 것 같아 입꼬리가 살짝 올라갔지만, 고개를 바로 숙였다.

집사장의 머리에는 벌써부터 백금발에 보랏빛 눈동자를 빛내며 성안을 아장아장 걸어 다니실 고귀한 분의 그림자가 보이는 것 같았다.

“예, 대공 전하. 명하신 대로 준비하겠습니다.”

3화

수백 명에 달하는 시종들의 방마다 배관을 깔 수는 없는 노릇이었으므로, 빈터가르트 이전부터 아이즈너 성에서는 시종들이 대형 욕탕을 쓰고 있었다.

새로 들어온 시종들은 아이즈너 성의 문화에 적응하는 데 시간이 오래 걸렸다.

타인에게 맨살을 보여야 한다는 거부감이 더 컸던 탓에 버벅대다가도, 사람 스무 명은 들어갈 정도로 넓고 깊은 뜨끈한 탕을 한번 겪어보면, 생각이 달라졌다.

이건 다른 성에서 물을 끼얹는 정도와는 차이가 달랐다.

시종 대우를 잘 해주는 성이어도 좁은 욕조가 고작이었는데, 안 그래도 추운 북부 지역에서 헤엄을 쳐도 될 정도로 깊은 탕에 땀을 뻘뻘 흘리고 나면 다른 사람과 함께 쓰는 건 문제가 안 됐다

오히려 아침저녁으로 씻을 정도로 별관은 인기가 많았다.

그 별관은 76번도 알고 있었다.

노예시장에서도 노예들이 다 같이 씻는 문화가 있었으니 적응할 것도 없었다.

사시사철 찬물을 끼얹으며 씻었는데 욕탕이라는 건 너무나도 생소했고, 뜨뜻한 물이 콸콸 쏟아지는 건 정말 천국 같았다.

이런 곳을 매일 써도 되는 거냐며 76번은 집사장에게 조심스럽게 물어봤을 정도니 오죽할까.

76번의 큰 몸이 첨벙 들어가도 물이 촤아악 넘쳤다가도 금세 차올라서 76번은 온몸이 퉁퉁 불어버릴 때까지 멍하니 앉아 있을 때가 많았다.

하지만 대공 전하의 한마디에 아이즈너 성이 발칵 뒤집혔다.

마사에서 짚 더미를 머리에 묻힌 채 말에게 핥아지고 있던 76번은 질질 끌려서 별관으로 이동해야 했다.

갑자기 사람 다섯 명이 달라붙더니 머리를 세 번이나 감겨주었고, 온몸을 비누칠해 꼼꼼히 닦아줘서 어어? 어? 하고 소리조차 내지 못했다.

얼굴까지 거품을 문지르는 탓에 어푸어푸 소리를 내는 게 고작이었다. 하다못해 목에 걸린 가죽 초커까지 살짝 들어 올려 그 틈새까지 벅벅 닦였다.

“가만히 있어. 대공 전하의 명령이야.”

“에?”

76번은 바보 같은 소리를 내는 게 고작이었다.

갑작스러운 주인님의 명령이라니 눈만 끔뻑거리면서 반항조차 하지 못하고 멀뚱멀뚱 그들이 이끄는 대로 앉았다 일어났다가 탕에 담갔다가 나오기를 반복했다.

갑자기 뽀득뽀득 온몸을 닦이니 당황스럽고 머리가 멈췄기에 눈이나 끔뻑거리고 있었지만, 명령이라는 말에 그저 복종했다.

76번에게 있어 주인님의 명령은 절대적이었으니, 명령을 전달한 친한 시종들의 말도 명령 같아 차렷 자세를 하고 그들이 하라는 대로 했다.

76번이 반항하지 않으니, 모든 것이 신속하게 처리됐다.

움직이면 다칠 테니까 눕힌 채로 팔다리를 단단히 고정해 머리카락을 빼고 털이란 털은 깨끗하게 밀어버리다, 미역처럼 늘어진 머리카락도 다른 시종들처럼 단정히 잘랐다. 그의 검은 머리카락이 쑥 짧아졌지만 짧아진 머리카락을 신기해 할 틈도 없었다. 지금껏 길어왔던 76번의 머리카락은 노예의 상징처럼 길게 늘어져있었으니까.

거기서 끝나는 게 아니라 귀 뒤며 손목에 향이 나는 부드러운 크림이 발라지고, 투박한 손톱이 동그랗게 정리됐다.

이 모든 것들이 신기하고 이상해 76번은 발을 꿈지럭거렸지만, 얼굴에 찹찹 향기 나는 물까지 바르고 나니 언제 말에게 핥아졌냐는 양 매끈매끈한 사람이 서 있어서 76번은 눈을 끔뻑 끔뻑거렸다.

엄청난 목욕이 끝나자마자 76번에게는 엄청나게 보드라운 가운이 걸쳐졌다.

실용성을 추구하는 아이즈너 성처럼 검고 두툼한 가운은 76번의 살갗에 닿은 옷감 중에 제일 부드러운 것이어서 자신도 모르게 그 보드라움을 손으로 조물조물하고 있었다.

와, 이런 걸 입어도 되나? 이런 걸 정말 내가 입어도 되나? 76번이 그렇게 생각하고 있을 때, 집사장이 머리끝부터 발끝까지 천천히 훑더니 가볍게 손뼉을 쳤다.

“오늘은 대공 전하의 침실에 들어갈 거다.”

“예?”

76번은 눈을 휘둥그레하게 떴다.

가가가 갑자기? 갑자기 이렇게 주인님을 만나게 된다고?

머릿속에 지진이 나는 것 같아 빠르게 눈을 깜빡거리자, 집사장이 신신당부를 했다.

“주인님의 명령이니 최대한 주인님을 ‘기쁘게’ 해 드려야 한다.”

“예, 예!”

76번은 아이즈너 성에서 기쁘게 일하고 있느라 잊고 있었던 노예시장에서의 기억을 떠올렸다.

알파로서 오메가 주인님을 ‘정성껏’ 모시는 방법에 대해 수 없이 배웠지만 실천해 본 적은 없었기에 침이 꿀꺽 삼켜졌다.

내가 제대로 하지 못해서 성에서 쫓겨나면 어떡하지?

76번은 벌벌 떨었다.

주, 주인님을 기쁘게 해야 해. 정성껏 모셔야 해. 그런 강박에 주먹을 쥐었다 폈다.

집사장이 이끄는 대로 76번은 따라갔다.

한 번도 허락받지 못했던 주인님이 계시는 층에 올라오자, 심장이 터질 것 같았다.

정말로 주인님을 만나게 된다는 사실에 심장이 터질 것 같았다.

어떤 말을 해야 하지? 어떤 행동을 해야 하지? 주인님이 움직이실 때까지 가만히 있어야 할까? 아니면 내가 먼저 움직여야 할까? 내가 감히 그런 걸 해도 될까?