​처절했던 그날 밤.

살아남은 건 나 혼자였다.

가문을 상징하던 깃발은 불길에 잿더미가 되었다.

내 세상을 이루던 이들은 전부 주검이 되어 진흙탕에 나뒹굴었다.

온실 속 화초 같았던 소년은 그 끔찍했던 빗속에서 이미 그들과 함께 죽은 것이나 다름없다.

내가 받은 그 이상의 지옥을 기어이 되돌려주겠다는 다짐을 수백 번, 수천 번 되새김질했다.

모가지에 구멍을 내기 위한 뼈를 깎는 수련은 오직 죽은 자들을 기리기 위함이요.

내 일상을 파멸로 물들인 자들에게는 영원한 고통을.

복수만을 위해 달려가야 하는 내 앞길에는 찬란한 축복만이 쏟아지기를.

.

.

국경선 부근의 임시 징집소.

이곳은 날붙이가 부딪히는 소리, 그리고 짙은 땀 냄새가 엉겨 붙어 전장 특유의 불쾌감을 돋우고 있었다.

​"이름과 각인?"

​접수 테이블에 앉아 서류를 넘기던 징집관이 심드렁한 눈으로 나를 올려다보았다.

왼손에 찬 철제 건틀릿을 벗어 손등을 내밀었다.

살갗 위로 검게 그을린 하나의 룬문자가 번들거렸다.

​"븨고. 1혈룬입니다."

​징집관은 내 손등에 각인된 룬을 힐끗 확인하곤 흥미를 잃은 듯 고개를 돌렸다.

가죽 갑옷에 가려진 오른쪽 어깨의 두 번째 혈룬과, 심장 깊숙이 각인된 심룬은 확인할 길이 없을 테니까.

​"···. 저쪽 열에서 대기해."

​더군다나 육체의 한계를 단련하는 혈룬과, 마나를 다루는 심룬을 동시에 품고 있다는 것은 이 바닥에서 결코 일반적인 일이 아니었으니.

​징집관이 안내해 준 구역에는 험악한 인상의 용병들이 전부 거친 욕을 뱉어내고 있었다.

​"어차피 데메른이 이길 텐데 적당히 놀다 오면 되겠어, 크하핫!"

​"네 녀석 실력으로는 내 뒤꽁무니나 쫓아다녀야 할 거다."

​"병신 같은 새끼가, 내 발목이나 잡지 마라!"

​조금만 고개를 돌리면 이미 핏대를 세운 채 서로의 무기를 겨누고 으르렁거리는 무리들이 한가득이다.

​무장한 정규군들만 괜한 진땀을 빼며 가까스로 그들을 통제해 내는 중이었다.

​얕은 한숨이 나왔다.

팔짱을 낀 채 지루한 얼굴로 그저 날이 저물기만을 기다렸다.

​힘자랑만 무식하게 해대는 것들과 섞이기 싫었으니까.

속으로 조소를 삼키고 있자, 험악한 인상의 용병이 내게 시비조로 물었다.

​"이 기생오라비같이 생긴 녀석은 뭐야?"

​이 멍청한 것들은 하루라도 시비를 걸지 않으면 죽는 병이라도 있는 모양이다.

​"이것 봐라? 단검이 전부야? 건틀릿은 뭐고?"

​처음에는 힐끔거리며 눈치를 보던 용병이 이제는 대놓고 내 주변을 맴돌며 비아냥거렸다.

굳이 나까지 똑같이 멍청한 새끼가 될 필요는 없다.

​"에잉, 싱거운 새끼. 머리 기른 거 보고 계집인 줄 알았잖아."

​시선을 거두고 애써 무시하자 그는 금세 흥미를 끄고 걸음을 옮겼다.

​얼마 지나지 않아 최소한의 잠만 해결할 수 있을 막사를 배정받았다.

열 명 남짓한 인원이 욱여넣어진 막사로 정규군 간부가 다가왔다.

​"막사마다 대표자를 뽑아 작전실로 보고할 수 있도록."

​그의 말을 번역하자면 합법적으로 피 튀기는 칼부림 시간이 왔다고 이해하면 된다.

무식한 힘자랑은 내 취미가 아니다.

다만 지금은 어떻게든 데메른 제국 수뇌부의 이목을 끌어야 하는 입장.

​"내가 대표한다. 불만 있는 사람?"

​어디에나 핏대 세우며 나서길 좋아하는 녀석들은 존재한다.

우리 막사에서 가장 덩치 큰 녀석이었다.

​그 녀석의 으름장에 아무도 선뜻 반기를 들 생각을 하지 못했다. 바닥을 구르는 용병들 사이에서는 꽤 이름이 알려진 녀석인 듯했다.

​막막한 침묵 속에서 천천히 손을 들어 올렸다.

​"불만은 없는데, 나도 꼭 해야 돼서."

그의 굵은 눈썹이 험악하게 꿈틀거렸다.

​이제껏 그림자 일족에게 굴렀던 수련이 대체 몇 년째인가.

모두 피비린내 나는 이날을 위해서 이 악물고 버텼던 특훈들이다.

"그럼 방법은 알고 있겠지?"

몰락 귀족으로서, 짓밟힌 가문을 재건하려면 이 방법밖에 없다.

​데메른 제국은 신분의 편견 없이 능력만 증명된다면 귀족 작위를 수여받을 수 있으니.

챙! 채쟁!

​막사 바깥은 벌써 누가 완장을 차느냐를 두고 치열하게 칼부림을 나누고 있는 중이었다.

​천천히 걸음을 떼자 자연스레 구경꾼들의 얼굴에 조소가 피어올랐다.

​"어이! 죽이면 안 된다고!"

​"죽이면 징계감이라잖아, 설마 진짜 죽이겠어?"

​다들 내 눈앞에 선 덩치 큰 용병이 가볍게 이길 거라는 확신 어린 어조였다.

그는 흉터 가득한 왼쪽 뺨에 각인된 룬을 툭툭 가리키며 으스댔다.​

​"이게 두 번째 혈룬이야."

​최소 2혈룬 이상의 실력자이며, 혈룬만으로 따졌을 때는 나와 동등하거나 그보다 위라는 뜻이다.

말은 저렇게 하면서 혹여나 3혈룬일 수도 있지 않은가.

​스릉.

​가볍게 허리춤에서 단검을 빼 들자 상대의 험악한 한쪽 입꼬리가 비릿하게 말려 올라갔다.

​"그 조그만 걸로 날 상대하겠다고?"

​"입으로 싸우는 걸 별로 좋아하지 않아서."

"이 자식이···!"

유치한 도발을 맞받아치자, 그는 어깨에 걸치고 있던 투핸드소드를 꽉 쥐고 미친 듯이 달려들며 소리쳤다.​

"징계든 뭐든 죽여버리겠다!"

​포악하게 내리꽂히는 상대의 투핸드소드.

까앙!

투박하게 내려치는 검을 왼팔의 건틀릿으로 가볍게 튕겨내자, 상대의 눈에 짙은 당혹감이 스쳤다.

스륵.

​빠르게 몸을 틀며 오른팔을 바짝 접었다.

단검의 손잡이 끝에 달린 녹색 보석이 그의 안면에 무자비하게 꽂혔다.

​퍽!

​"크윽!"

​비틀거리며 뒷걸음을 치는 상대.

거리가 벌어지면 짧은 단검으로 할 수 있는 게 없다.

사락.

"이익!"

건틀릿을 찬 왼 주먹이 녀석의 복부에 꽂힌다.

까앙!

투핸드소드를 몸쪽으로 끌어당겨 막아내는 상대.

곧장 그 육중한 검신을 건틀릿으로 틀어쥐었다.

까득.