"쨍그랑 !"

이블리아는 물속에서 갓 건져 올려진 사람처럼 숨을 몰아쉬었다.

"하아, 하아……!”

이마에 맺힌 식은땀이 뚝뚝 흘러내려 입고 있던 얇은 슈미즈가 흠뻑 젖었다.

젖은 천이 서늘하게 들러붙었지만, 불쾌함을 느낄 새조차 없이 그녀는 지끈거리는 머리를 부여잡았다.

'이게 무슨 꿈이지. 아니 꿈이 맞나..?'

난잡해진 기억으로 머릿속이 아수라장이었다.

밤을 잊은 채 반짝이는 색색의 불빛들. 

이곳의 석조 건물과는 달리 회색빛 빌딩이 하늘 끝까지 솟아 있는 곳.

그리고…… 코끝을 찌르는 매캐한 탄내.

폐부를 짓누르던 불길 속의 연기와 지독한 질식의 감각이 너무나 생생했다. 

이블리아 벨루스가 아닌, 다른 누군가의 삶을 마지막까지 지켜본 것 같은 그런 느낌.

'윤시현‘.

그 이름이 머릿속을 스치는 순간, 낯선 세계의 풍경이 펼쳐졌다.

그곳은 마법도, 공작이라는 계급도 없는 ‘과학’이란 것이 발달된 세계.

마치 지금보다 더 먼 미래 세계를 보고있는 것 같았다.

그곳에서 시현은 34살의 이른 나이에 IT기업 전략기획실 팀장이었다. 

그녀가 남들보다 빠르게 팀장을 달 수 있었던 것은 돈에 대한 독기.

일찍이 아버지가 돌아가시고, 홀로 자신을 키워낸 어머니의 갑작스러운 암 선고였다.

시현은 산더미 같은 병원비를 내기 위해 매일 수업이 끝나자마자 아르바이트를 전전했다. 

그러면서도 틈틈이 밤을 새워 공부하고, 장학금까지 받아가며 악착같이 학교를 다녔다.

최저시급 받아가며 알바만 하기에는 빚을 감당할 수 없었으니까.

더 큰돈을 벌려면 IT 기업에 취직하는 게 훨씬 빨랐다. 

그녀는 스펙을 쌓기 위해 여러 공모전에 지원해 상도 많이 받았다.

그 덕에 대학 졸업과 동시에 좋은 직장에 취직할 수 있었다.

그러나 산더미 같은 빚은 여전했기에, 시현은 상여금을 목표로 미친 듯이 일에 매달렸다.

그 독기 덕분에 회사 내에서도 빠르게 입지를 굳혀 나갔다.

그렇게 숨통이 트이나 싶을 무렵, 얼마 가지 않아 어머니의 병세가 급격히 악화되었다.

그동안 모아둔 돈을 탈탈 털어 수술비와 입원비를 대며 매달렸지만, 어머니는 결국 고비를 넘기지 못하셨다.

삶의 이유였던 어머니가 떠나자, 그녀가 그토록 고생했던 모든 것들이 허무해졌다.

텅 빈 상실감을 하루하루 견디며, 스스로가 무너지지 않기 위해 일에 파묻혀 살았다.

그렇게 2년.

시현이 마침내 팀장이 되었을 무렵, 끔찍한 화재가 터졌다.

신사업 프로젝트의 사활이 걸린 최종 보고서를 마무리하기 위해 홀로 남아 야근하던 밤. 

이어폰을 끼고 작업에 열중하던 중, 낡은 건물의 습기와 멀티탭에 켜켜히 쌓인 먼지가 합쳐져 스파크를 일으켰다.

탁, 타닥 - !

이어폰 너머로 들려오는 음악 소리에 묻혀 시현은 미처 그 경고음을 듣지 못했다.

그것이 화근이었을까.

조그만 불씨가 사방으로 튀어 주변에 널려 있던 서류들로 옮겨붙기 시작했다.

플라스틱이 촛농처럼 녹아내릴 정도로 뜨거운 열기가 퍼지자, 시현은 이상함에 퍼뜩 고개를 들었다.

“이게 무슨 냄새야? 웬 탄내?”

그녀가 발견했을 땐 이미 불길이 급속도로 커져 새까만 연기가 사무실 천장부터 가득 차 내려오고 있었다.

“쿨럭, 쿨럭 뭐야, 왜 스프링클러가 작동을 안하지?”

시현은 계속 기침을 하면서 연기를 마시지 않으려 손을 휘저었다.

"콜록, 빨리.. 피해야 하는데.."

어디 도망갈 곳이 없는 지 그녀는 이리저리 고개를 두리번거렸지만, 연기로 가득 차 한치 앞도 보이지 않았다.

“으.. 흑 아파..”

새빨갛게 타오르는 화마의 열기가 피부로 생생히 다가왔다.

'너무 뜨거워. 숨도 쉬기 힘들어.....'

숨을 들이쉴 대마다 폐부가 바싹 타들어가는 것 같았다.

그렇게 연기로 질식해 숨이 끊겨가는 순간, 눈앞이 깜깜해지며 꿈에서 깨어났다.

이블리아는 몸이 덜덜 떨려왔다.

“흐으..흑..”

'이게 뭐야. 꿈이 맞나? 너무 실감 나서 진짜 있었던 일 같잖아.'

꿈속의 화염이 현실까지 따라온 듯, 목 주위가 화끈거렸다.

그녀는 스스로를 다독이듯 양어깨를 감싸안았다.

“후.. 진정하자.. 진정해”

떨리는 몸을 진정시킨 이블리아는 어깨에서 손을 내리고는 목 주위를 더듬거렸다.

‘마석이.. 필요해.’

태어날 때부터 단 한 순간도 몸에서 떼어놓은 적 없는 가문의 증표인 목걸이. 

차가운 마석이 지금 내가 있는 곳이 현실이라는 것을 확인받고 싶었다.

“어? 없어..”

그러나 손끝에 닿은 것은 거칠게 잘려 나간 금속 체인의 날카로운 단면뿐이었다.

“사라졌어...?”

이블리아는 당황한 채 떨어져 나간 마석 목걸이의 체인을 만지며 주위를 둘러보았다. 

이내, 바닥을 내려다보니 옅은 푸른색의 마석이 산산조각이 난 채 카페트 위로 흩어져 있었다.

“이게 왜..”

가문의 여식들에게만 대대로 전해지는 우아함의 상징인 마석. 

특히 투명하게 비치는 푸른색과 물방울 모양에 세공된 단면이 화려함을 뽐내었다. 

그런데 산산조각이 났다.

“하.. 어떡하지.. 가문에서 알면 난리가 나는데..”

이블리아는 당황하여 저도 모르게 흩어진 파편을 손으로 주워 담으려 팔을 뻗었다.

번쩍 -

그때, 파편들이 서서히 하얗게 빛을 내뿜었다.

“뭐야, 이게 왜 빛나지?”

이내 황금빛으로 변하더니 이블리아의 눈동자로 사납게 달려 들었다.

"아악!"

파편들이 뿜어낸 황금빛 마력은 이블리아의 망막을 꿰뚫듯 달려들었다.

‘눈이 타는 것 같아. 아파.’

눈에서 시작된 통증이 척수를 타고 내려가 가슴 안쪽, 그녀의 심장 코어로 이어졌다.

‘마력이 심장에 있는 코어로 모여든 것 같은데...’

이블리아는 심장을 움켜쥐고 조금이라도 덜 아프려 몸을 웅크렸다.

“후..후으..흑”

그렇게 몇 분이 지났을까. 

고통이 서서히 줄어들면서 온몸에 활력이 돋아나기 시작했다. 

흩어진 마석 파편은 마력이 되어 이블리아에게 완전히 흡수가 된 듯. 

막혀 있던 마력 회로가 뻥 뚫리고 사고 회로가 무서운 속도로 회전하기 시작했다.

‘아... 그 끔찍했던 화재가 내 전생이었어.’

내가 어떻게 살아왔고, 악착같은 마음으로 어떻게 팀장 자리까지 올라왔는지.

머릿속의 전등을 켜듯, 전생의 기억들이 뚜렷해졌다.