천년 간의 수련 끝에 나는 결국 “천마”가 되었다.

그리고, 드디어...

“마교”에게 복수할 그날이 다가왔다.

“만파식적의 암벽”

마교의 협객들과 이 전쟁에서 활약하기 위해 선발된 최정예 협객들의 시신이 널브러져 있었다.

그리고 그 처절한 싸움 끝에 기쁜 소식이 들려왔다.

“마교의 수장인 검백이 죽었습니다.”

그 소식이 들려왔을 때, 이미 많은 피를 흘린 상태였다.

남궁세가의 장남이자 천마가 된 남자, 남궁세진.

마교 녀석들에 의한 더 이상의 희생은 막아야했다.

악의 근원인 혼마(魂馬)를 부활시켜 온갖 패악질을 일삼았다.

하지만 마교의 수장인 검백이 죽은 지금, 모든 상황이 달라졌다.

‘…….’

진호가 옆으로 다가왔다.

“이제 마교 놈들로 인한 고통은 모두 끝이야.”

“그래.”

“돌아가면 이제 새롭게 시작하는 거야.”

진호의 말에 세진은 고개를 끄덕였다.

“돌아간다.”

진호의 큰 함성이 만파식적의 암벽 전체를 크게 울렸다.

* * *

구파일방과 오대세가의 최정예 협객들로 구성된 연합군과 남궁세진은 화산파 본거지 근처에 “적제의 암벽” 밑을 지나고 있었다.

‘?’

“왜 그래, 형?”

진호가 불안해하는 세진을 보고 물었다.

“아니야, 아무것도... 아니! 아까 전에 그 ‘별’ 어디에 떨어졌지?”

세진의 질문에 긴가민가한지 알 수 없다는 표정을 지었다.

“글쎄... 이 근처였던 것 같은데?”

그때, 어딘가에서 땅이 울리는 듯한 굉음이 들려왔다.

‘!’

“저게 뭐야?”

뒤에서 대규모의 군사들이 몰려왔다.

“와아아아아악!”

곧 이내 강렬한 전투가 또다시 시작되었다.

진호와 세진이 손에 든 칼을 억세게 휘둘렀지만 이들에게는 통하지 않았다.

마치 이들의 근육은 단단한 강철과도 같았다.

이내 진호와 세진도 당황했는지 이들을 이길 수 없다고 판단하고 재빨리 퇴각을 하려고 한다.

“이 녀석들, 칼이 먹히지 않아, 얼른 물러서야 해.”

“칼이 안 되면 무공을 쓰면 되잖아.”

세진과 진호는 각자의 무공을 뿜어내었다.

충격을 받은 녀석들이 멀리 튕겨져 나갔지만 이내 다시 일어나 공격을 해오기 시작했다.

이내 진호도 힘이 딸리는지 결국 부상을 입었다.

“으악!”

“괜찮아? ...이 녀석들, 대체 뭐야?”

결국 세진은 ‘천마’의 힘을 최대로 끌어내서 이들을 죽이려고 하는 건지 세진의 몸에서는 사악한 기운이 뿜어져 나오고 있었다.

‘!’

진호는 의문에 검은 물체에 둘러싸인 세진을 보고 불안한 표정을 짓고 있었다.

잔뜩 긴장한 진호의 얼굴에는 땀 한 방울조차 떨어지지 않고 있었다.

‘…….’

하지만 진호가 걱정한 것과 의의로 아무 일도 일어나지 않았다.

“뭐지?”

그런데 세진의 몸에서 검은 기운이 사라지기 시작했다.

‘?’

“어떻게 된 거지?”

세진은 그때, 설마하는 마음이 들었다.

“천마의 힘이... 사라진 건가?”

* * *

적제의 암벽, 용암 동굴(龍巖 洞窟).

하늘에서 추락한 듯한 큰 돌덩이가 보였다.

돌덩이는 연신 반짝이고 있었고 그 앞으로 애꾸눈의 한 남자가 다가왔다.

“이 녀석인가?”

이 남자의 이름은 박찬호, 마교에게 버림받은 불운의 협객이었다.

박찬호는 영웅성의 파편 속에서 뿜어져 나오는 강력한 광채를 보고 놀란 표정을 지었다.

‘…….’

“우주에서 온 녀석이라, 대단한 힘을 발휘하는구나.”

한편, 천마의 힘을 잃어버린 세진은 아무 힘도 발휘하지 못했다.

힘을 짜내려 애쓰는 세진을 보며 영웅들은 세진을 비웃었다.

‘풋’

진호는 그 모습을 보고 불쾌한 표정을 지으며 말했다.

“저 녀석들이...”

이내 영웅들 중에서 우두머리로 보이는 한 남자가 자신이 창을 들고 앞으로 한 발짝 걸어나오더니 말했다.

이 남자의 인상은 참으로 기억에 남을 만할 정도로 또렷했다.

수염은 허리까지 내려오고 있었고 얼굴은 대춧빛처럼 붉은 녀석이었다.

이외에 다른 녀석들도 인상적인 얼굴을 가진 녀석들이었다.

“목숨은 살려주마.”

20년 후 (二十 年 後).

시대는 달라져 있었다.

대륙은 무림맹이 전부 와해되고 자신을 최고라 주장하는 영웅들이 새로운 가문을 세웠다.

“헉헉, 여기 필요한 약재들 사왔습니다.”

약재 한 상자를 들고 거친 숨을 몰아내쉬며 뛰어온 이 남자는 영웅성 파편 속에 잠들어 있었던 남궁은경.

“그래, 수고했다.”

남궁은경에게 수고했다고 말하고 있다는 이 남자, 같이 장사를 하고 있는 ‘고경명’

이 남자도 협객 출신으로 원래는 소림사(小林寺)에서 태어났으나 어릴 적 부모님이 배신을 하고 곤륜파(崑崙波)를 따랐다.

“으악!”

“엄마...”

하지만 그에겐 ‘소림사’도 ‘곤륜파’도 마음에 들지 않았다.

부모님이 돌아가신 이후에는 마교를 따랐다.

마교가 무너진 이후, 부모님이 한약재 장사를 하셨던 걸 어깨 너머 배웠던 경험을 살려 똑같은 장사를 하고 있다.

은경은 그의 옆에서 장사를 배우며 평범한 삶을 살아가는 중이다.

“이 약재들 전부 여기다 내려놓고...”

“이건 어떻게 해요?”

“그건 지금 안 쓸 거니까 약방 안쪽에다가 갖다놔라.”

“이 환약들은요?”

“야! 나 뭐 하고 있는 거 안 보이냐? 눈 없어? 지금 약재 재료 만들고 있잖아. 그리고 그 환약 사갈 손님 있으니까 거기에 내버려둬.”

“손님이오? 이 환약을 누가 사는데요? 아니, 애초에 이 환약이 어디를 치료하는 약재인데요?”

“똥꾸멍.”

“말 좀 이쁘게 하시면 안 돼요? 똥꾸멍이 뭐에요? ‘항문’이라고 해도 되잖아요.”

“쓸데없는 소리 하지 말고, 곧 오시니까 준비해놔.”

그때 들려오는 발자국 소리.

‘!’

“박찬호!”

이 남자는 은경을 영웅성의 파편 속에서 구해준 남자였다.

“무슨 일이야?”

“잘 지냈어?”

“응, 잘 지냈지... 근데 설마, 네가 환약 사러 온 손님이야?”

“아니, 나는 아니고 다른 사람 대신해서 심부름 온 거야.”

그리고 박찬호가 은경에게 물었다.