하늘의 경계가 허물어진 곳에는 바람이 불 때마다 잘게 부서진 별의 파편들이 내려앉았다.

그 신비로운 빛의 향연 속에서, 가흔은 유독 도드라지는 얼룩이었다.

"…흐윽."

가흔은 하나뿐인 날개 아래 머리를 묻고 부리로 제 깃털을 거칠게 쪼았다.

태어날 때부터 허락되지 않은 나머지 반쪽 눈도, 부리도, 날개조차도 온전치 못한 반쪽짜리 괴물.

이름조차 없던 미천한 새에게 가흔이라는 고결한 이름을 하사한 것은 천신, 묵한이었다.

그 다정한 낙인이 그녀를 더 지독한 지옥으로 밀어 넣었다는 사실을 알까.

그렇게 눈물을 삼키던 찰나, 공기가 일순간 일렁이더니, 눈이 시릴 정도의 빛이 사방으로 퍼져나갔다.

바람에 나부끼는 은백색 꽃잎들 사이로, 비현실적인 존재감을 드러내며 그가 나타났다.

달빛을 그대로 녹여낸 듯한 백발, 그와 대비되는 칠흑 같은 눈동자는 가흔을 아득한 나락으로 추락시켰다.

"내 가여운 새."

묵한의 낮은 목소리가 가흔의 귓가를 울렸다.

그는 바닥에 웅크린 작은 새를 내려다보며, 세상에서 가장 소중한 보물을 보듯 눈을 가늘게 떴다.

"다른 청령족 아이들처럼 네가 온전한 형상을 가질 방법이 무엇인지, 참 오래 고민했단다. 내 모든 권능을 뒤져서라도 찾아내고 싶었거든."

가흔은 숨을 멈췄다. 묵한의 손가락이 가흔의 비틀린 반쪽 날개를 부드럽게 쓸어내렸다.

"드디어 방법을 알아낸 것 같구나."

묵한의 입술이 가깝게 다가왔다.

"아무래도, 이 방법뿐인 듯 싶어."

다음 순간, 천신의 고귀한 입술이 가흔의 상처 입은 날개 위로 조심스럽게 내려앉았다.

묵한의 입술이 닿는 순간, 가흔의 세계는 비명과 함께 뒤집혔다.

"아, 아악…!"

허전했던 오른쪽 몸에서 형용할 수 없는 뜨거운 박동이 몰아쳤다.

뼈가 마디마디 돋아나고 살점이 부풀어 오르는 감각.

그것은 결여된 반쪽을 채우는 수준이 아니었다.

하나의 몸에 돋아난 두 개의 머리, 두 개의 날개를 마주하는 순간 그녀는 본능적으로 새의 형상을 풀었다.

깃털이 흩날리며 가느다란 모습이 드러났다. 길게 늘어진 흑발 사이로 드러난 검은 눈동자는 묵한을 오롯이 담아냈다.

"천, 천신께서… 제게 왜 이런…!"

가흔의 가늘게 떨리는 어깨를 본 묵한이 다정한 미소를 지었다.

"신께서 가장 사랑하는 존재에게는 수호자를 내리시니, 그 수호자의 날개는 꺾일지언정 주인을 결코 떠나지 아니한다."

그가 한 걸음 다가왔다. 은백색의 빛이 가흔의 그림자를 집어삼켰다.

"나는 이 구절을 꽤 좋아한다, 가흔아."

가흔의 얼굴이 타오를 듯 화끈거렸다.

그의 눈에 서린 노골적인 소유욕을 마주할 자신이 없어 고개를 돌렸으나, 묵한은 허락하지 않았다.

그는 가흔의 가느다란 손목을 잡아채 제 가슴 위로 거칠게 끌어당겼다.

쿵, 쿵, 쿵.

손바닥을 타고 전해지는 천신의 심장박동이 가흔의 맥박과 하나가 되어 요동쳤다.

"이제 넌 더 이상 흔한 청령족이 아니다. 너는 내 비익조(比翼鳥)야."

묵한의 뜨거운 숨결이 귓가를 간지럽혔다.

"오직 나를 위해서 날 수 있는, 천신의 새."

가흔은 숨을 들이켜는 법조차 잊어버렸다.

그의 선언은 공포인 동시에, 평생 느껴보지 못한 달콤한 추락이었다.

그 황홀한 감각이 정점에 달한 순간, 눈앞의 묵한이 조각처럼 산산이 부서져 내렸다.

"....!"

"학생, 지금 내 말 장난으로 들려? 귀는 장식이야? 아니면 뇌가 돌이 된 거야?"

수간호사 박 씨의 목소리가 정적을 깬 중환자실의 기계음 사이로 날카롭게 파고들었다.

서화령은 뒷덜미가 서늘해지는 감각에 어깨를 움츠렸다.

"적고 있습니다. 말씀하신 투약 용량과 속도, 주의사항까지 전부 다요."

"전부 다? 그런데 이 꼬락서니는 뭐야? 내가 분명히 무균술 지키라고 했지. 네 눈에는 이게 깨끗해 보여? 네 손끝에 묻은 세균 때문에 환자 감염되면 네가 책임질 거야?"

명문대 간호학과 3학년, 과탑을 놓쳐본 적 없는 그녀의 추락은 반년 전부터 시작된 기이한 꿈이 원인이었다.

눈을 감을 때마다 펼쳐지는 은백색의 세계, 그리고 귓가를 맴도는 남자의 목소리.

찰나의 순간, 그녀의 시야에 수간호사의 얼굴 대신 꿈속에서 보았던 은백색 머리카락이 환영처럼 스쳤다.

"너 지금 내 앞에서 멍 때리니? 정신 안 차려?!"

"죄송합니다! 다시 하겠습니다."

"다시? 이거 다 돈인 거 몰라? 공부만 잘하면 뭐 해, 기본이 안 되어 있는데! 너 같은 애들이 나중에 환자 잡는 거야, 알아?"

수간호사의 눈이 화령을 잡아먹을 듯 번들거렸다. 화령은 바닥으로 떨어진 거즈를 줍지도 못한 채 연신 고개만 숙였다.

지옥 같은 실습이 끝나고, 녹초가 된 몸을 이끌고 올라탄 퇴근길 버스. 그녀는 떨리는 손으로 휴대폰을 켰다. 화면 위로 화려한 광고 팝업이 떴다.

시야에 들어온 건 최근 커뮤니티에서 화제가 된 남성향 웹소설이었다.

'...요즘은 이런 게 유행인가?"

주인공은 4황자 진연운. 태생부터 저주받은 병약한 몸으로 태어나, 형제들에게 멸시받고 사방이 적인 궁궐에서 살아남는 비극적인 영웅의 이야기였다.

"진연운..."

화령은 홀린 듯 무료분 1화를 클릭했다.

「연운은 자신의 팔을 그었다. 그에게 삶이란 매일 조금씩 죽어가는 과정에 불과했다. 누구도 그를 구원하려 하지 않았고, 그 또한 구원을 바라지 않았다.」

"바보 같아. 소독은 하고 긋는 거냐고...."

피비린내 나는 궁중 암투와 그 속에서 말라 죽어가는 묘사는 기괴할 정도로 세밀했다.

「연운은 젖은 머리카락 사이로 붉게 충혈된 눈을 치켜떴다. "죽여라. 어차피 이 몸에 남은 것이라곤 썩어가는 피뿐이니."」

화령은 버스 창문에 머리를 기댄 채 5화, 6화... 페이지를 넘겼다.

수간호사의 고함 소리가 환청처럼 들려왔지만, 소설 속 비극적인 서사에 침잠하자 현실의 고통이 잠시 희석되는 기분이었다.

그러다 어느 순간, 덜컹거리는 버스의 진동이 아득해졌다. 항상 납덩이를 매단 듯 무겁던 눈꺼풀이 스르르 감겼다.

 "...어?"

눈을 떴을 때, 화령은 가장 먼저 자신의 몸이 이상하다는 것을 깨달았다.

개운하다. 만성 피로에 찌들어 삐걱대던 어깨도, 부종으로 퉁퉁 부어있던 다리도 거짓말처럼 가벼웠다.

버스의 퀴퀴한 에어컨 냄새 대신 코끝을 간지럽히는 것은 은은하고 고급스러운 침향이었다.

 "뭐야, 종점인가?"

화령은 벌떡 몸을 일으키려다 멈칫했다. 시야에 들어온 것은 낡은 버스가 아니었다.

붉은 칠을 한 화려한 목제 침상, 정교하게 수놓아진 비단 이불, 그리고 창 너머로 비치는 고풍스러운 정원의 풍경.

'여기가 어디지? 납치? 아니면 실습 스트레스로 인한 환각?'

화령은 제 뺨을 세게 꼬집었다. 아프다. 생생하게 아프다. 꿈이 아니라는 자각이 들자 등줄기에 식은땀이 흘렀다.

그때 소리도 없이 문이 스르르 열렸다.

 "아가씨, 이제야 일어나셨어요? 어서 준비하셔야죠!"

연분홍색 의복을 입은 소녀가 쟁반을 들고 들어왔다.

 "누... 누구세요? 여기가 어디죠?"

 "아이고, 아가씨도 참. 자고 일어나시더니 또 농담이시네. 유 대인께서 오실 시간이 다 되었다고요. 오늘 녕군왕부로 떠나셔야 하는 거 잊으셨어요?"

뇌리에 벼락이 치듯 소설 속 설정들이 스쳐 지나갔다. 4황자 진연운, 그리고 서서령.

 "녕군왕부?"

 "아가씨, 서둘러 연지를 찍으셔야 해요. 대인께서 밖에 기다리고 계십니다!"

소녀의 손에 이끌려 차가운 구리 거울 앞에 앉은 화령은 그대로 비명을 지를 뻔했다.

탁한 구리 빛 너머로 비친 것은, 며칠 밤을 설친 채 수간호사에게 쥐어터져 다크서클이 턱 끝까지 내려와 있던 대학생이 아니었다.

"…이게, 누구야?"

화령의 입술이 경련하듯 떨렸다. 거울 속에는 생전 처음 보는 여인이 무심한 표정으로 앉아 있었다.

티 하나 없이 맑다 못해 창백하기까지 한 피부, 서늘하게 뻗은 눈매. 분명 낯선 이의 얼굴이었다.

당황한 화령이 눈을 크게 뜨자, 거울 속의 여인도 동시에 눈을 맞추어 왔다.

그 칠흑 같은 눈동자 깊은 곳에서, 화령은 부정할 수 없는 자신을 발견했다.

아주 오래전 잃어버렸던 본연의 조각을, 타인의 얼굴을 빌려 마주하고 있는 듯한 기묘한 감각이었다.

'아니야, 이러지 마. 꿈이야. 이건 분명히 실습 끝나고 버스에서 졸다가 꾼 개꿈이라고. 소설을 보다 잠들어서 그 내용이 꿈에 나타난 거야.'

화령은 될 대로 되라는 심정으로 몸종의 손길에 몸을 맡겼다.

겹겹이 입혀지는 비단 옷감의 촉감이 지나치게 생생했지만, 그녀는 이것을 일종의 고퀄리티 VR 체험 정도로 치부하기로 했다.

 '깨면 다시 수간호사의 고함이 들리겠지. 싫어! 그냥 꿈을 즐기자.'

치장을 마친 그녀는 방 밖으로 나서자마자 마주한 광경에 넋을 잃고 말았다.

끝도 없이 이어진 정원과 연못, 그리고 하늘을 찌를 듯 솟아오른 지붕들.

 "무슨 집이 이렇게 넓어? 여기서 청소하려면 무릎 연골 다 나가겠네."

특유의 직업병 섞인 감탄을 내뱉으며 걷던 그때, 정원 한복판에 서 있던 남자가 천천히 몸을 돌렸다.

 "서령아, 이제야 나오는구나."

그의 목소리는 낮고 감미로웠다. 그는 인자한 미소를 지으며 서령에게 다가왔다.

 "스승님을 너무 오래 기다리게 하는구나, 긴장한 것이냐?"

 "...아, 예. 뭐. 좀 어안이 벙벙해서요."

 "녕군왕부로 향하는 길이 두려운 게지. 이해한다. 비록 그곳이 빈 껍데기 같은 군왕의 거처라 할지라도, 네게는 낯선 곳일 테니."

가마 안. 참다못한 서령이 옆 창을 가린 비단을 슬쩍 들추고 물었다.

 "스승님, 궁금한 게 있는데요. 저희 지금... 왜 녕군왕부로 가는 거죠? 왜 가야 하는 건지 도무지 기억이 안 나서요."

가마 곁에서 말을 몰던 유비연이 부드러운 눈길로 그녀를 돌아보았다. 그는 가마 안으로 손을 뻗어 서령의 머리칼을 부드럽게 쓰다듬었다.

 "잠결에 혼이라도 두고 온 게냐? 4황자 전하께 학문을 가르치러 가는 스승의 곁을 한시도 떠나기 싫다며, 기어코 따라오겠다고 떼를 쓴 건 너였지 않느냐."

 "...제가요? 제가 떼를 써서요?"

 "그래. 네가 어찌나 간청하던지, 내 너의 그 고운 마음을 꺾을 수가 없더구나. 그리도 이 스승의 곁이 좋으냐?"

유비연의 눈동자가 서령을 귀엽다는 듯 응시했다.

생각이 꼬리에 꼬리를 물던 그때. 가마가 멈춰 서고, 녕군왕부의 정문이 열렸다.

 "다 왔다. 전하께서는 서재에 계실 테니, 너는 잠시 별채에서 기다리거라."

유비연의 안내를 받으며 가마에서 내린 서령은 녕군왕부의 스산한 기운에 몸을 떨었다.

이곳은 공기부터 달랐다. 온기조차 남지 않은 것처럼 서늘하고 무서운 기분 나쁜 곳.

유비연이 몸종과 함께 앞장서 걷는 사이, 서령은 슬쩍 대열에서 이탈했다.

모퉁이를 돌자마자, 코끝을 찌르는 강렬한 냄새가 그녀의 발을 묶었다.

비릿하고, 뜨거운, 병원에서 수도 없이 맡았던, 하지만 그보다 훨씬 진하고 위태로운 피 냄새.

 '미친 거 아냐? 이 정도 냄새면 최소 500cc는 쏟고 있는건데!‘

2화. 이 남자 연약해

서령은 치맛자락을 움켜쥐고 달렸다. 녕군왕부에서 누군가 다친 거라면, 뻔했다.

아무리 꿈이라지만 눈앞에서 과다출혈로 쇼크 오는 꼴은 못 본다.

얼마 가지 않아 낡고 거대한 전각이 나타났다.

관리가 안 된 듯 삐걱거리는 문틈 사이로 짙은 혈향이 울컥 쏟아져 나왔다.

서령은 앞뒤 가리지 않고 문을 콰당, 소리가 나도록 밀치며 난입했다.

 "저기요! 지금 뭐 하시는...!"

어두컴컴한 방 안애 섬뜩할 정도로 아름다운 미남자가 손목을 깊게 긋고 있는 모습이 보였다.

그는 사발에 검붉은 선혈을 받아내고 있었다.

서령은 숨을 몰아쉬며 그에게 다가갔다. 그녀는 연운이 반응할 틈도 주지 않고 그의 손목을 낚아채듯 잡았다.

무작정 그의 손에서 칼을 뺏어 들자 남자는 저항 한 번 못 할 정도로 허무하게 칼을 내주었다.

 "...누구냐."

연운이 갈라진 목소리로 물었다. 삶의 의욕이라고는 단 한 줌도 보이지 않는, 서늘하고 무심한 눈동자. 그는 제 손목을 짓누르는 서령을 귀찮다는 듯 응시했다.

 "누구긴요, 사람 살리러 온 사람이지! 이보세요. 지금 제정신이에요? 이 칼 소독은 했어요? 이러다 쇼크 오면 어쩌려고 이래요? 패혈증으로 죽는 게 얼마나 고통스러운지 알기나 하냐고요!"

 "이거 놔라. 네가 상관할 바 아니다."

 "상관할 바가 왜 없어요? 내 눈앞에서 피를 이렇게 쏟고 있는데! 일단 지혈부터 해요. 이거, 사발에 담긴 피... 설마 마시려는 건 아니죠?"

서령은 속치마를 찢어 그의 손목을 단단히 압박했다.

연운은 어이없다는 듯, 혹은 생경하다는 듯 제 손목을 고쳐 매는 서령을 가만히 내려다보았다. 처음 보는 여자가 나타나 위생을 운운하며 역정을 내고 있었다.

 "...너, 미친년이냐?"

 "아니요, 대학생... 아니 일단 조용히 하고 계세요."

서령은 이를 악물고 지혈에 집중했다. 비릿한 피 냄새 너머로, 이 가엾고도 아름다운 남자의 심장 소리가 가늘게 전해져 왔다.

그녀는 바닥에 내쳐진 칼을 걷어차고는, 주저 없이 연운의 이마에 손을 얹었다.

"왜 이렇게 체온이 낮아?"

"...!"

연운의 눈동자가 경악으로 물들었다. 생전 처음 겪는 무례함, 아니 무지함이었다.

"도대체 어느 안전이라고! 네 목숨이 아홉 개라도 되는 줄 아는 게냐!"

연운이 쥐어짜듯 소리를 질렀다. 핏기 없는 입술이 파르르 떨렸다.

"내게는 해야 할 일이 있다. 누구의 방해도 받지 않고 끝내야 할 일이! 가만히 두거라. 방해한다면 너를 살려둘 이유가 없으니!"

연운은 서령을 죽이겠다는 서늘한 협박을 내뱉으며, 서령이 발로 찼던 칼을 향해 몸을 움직였다.

'진짜 말 안 듣네. 저러다 쓰러지면 응급실도 없는 여기서 어쩌라고!'

홧김에 내뱉는 소리겠거니 싶었지만, 칼자루를 쥐려는 그의 손길은 지독하리만큼 진심이었다.

"잠, 잠깐만요! 거길 왜 가!"

서령은 다급하게 연운의 팔을 낚아챘다.

"어...?"

"이 무례한...!"

중심을 잃은 연운이 중력의 법칙에 순응하듯 그대로 서령의 위로 엎어졌다.

툭.

서령의 어깨에 연운의 서늘한 턱끝이 닿았다. 그에게서 풍기는 진한 피 냄새와 차가운 체온이 서령의 전신을 감쌌다.

"저기요...? 자는 거예요, 아니면 쇼크 온 거예요? 정신 좀 차려봐요!"

 "...이게 무슨 망측한 광경입니까요!"

몸종의 날카로운 비명이 정적을 깼다.

서령은 제 가슴팍에 고개를 묻은 채 정신을 잃어가는 연운의 무게감을 느끼며 고개를 들었다.

문가에는 경악하며 눈을 가리는 몸종과, 그 뒤로 고고하게 서 있는 유비연이 있었다.

항상 인자하던 유비연의 얼굴 위로 찰나의 순간, 서늘한 그림자가 스쳤다.

평소의 부드러운 미소는 간데없고, 소중한 기물을 도둑맞은 주인의 눈빛처럼 싸늘하고 불쾌한 기색이 역력했다.

 '아, 망했다. 이거 완전 오해하기 딱 좋은 구도잖아.'

서령은 유비연의 낯선 시선에 등줄기가 서늘해졌다. 하지만 그보다 먼저 뇌리를 스친 건, 제 품에 안긴 연운의 처참한 상태였다.

피에 젖은 손목, 바닥에 뒹구는 칼. 이 비밀이 들통나면 목이 달아날지도 모른다. 그냥 그런 직감이 들었다.

서령은 본능적으로 연운을 부축해 바로 세우며, 피에 젖은 그의 손목을 자신의 넓은 소매 속으로 확 낚아채듯 감춰버렸다.

 "스, 스승님! 그게, 그러니까... 이게 다 사정이 있어서요!"

 "서령아. 네가 어찌 녕군왕 전하와 이런 모습으로 있는 것이냐."

유비연이 천천히 다가왔다. 그의 발걸음 소리가 유난히 규칙적이라 더 위협적이었다.

서령은 식은땀을 흘리며 머리를 굴렸다.

 "제가 길을 잃고 헤매다가 전하를 발견했거든요. 그런데 전하께서 갑자기 빈혈... 아니, 어지럼증이 도지셨는지 제 앞으로 툭 쓰러지시는 바람에 제가 부축해 드리려다가 같이 넘어진 거예요. 진짜예요!"

서령의 횡설수설에도 유비연은 멈추지 않았다. 그는 서령의 코앞까지 다가와, 그녀의 소매 아래 감춰진 연운의 팔 쪽을 빤히 응시했다.

공기 중에 떠다니는 피 냄새를 그가 모를 리 없었다. 하지만 유비연은 이내 가면을 바꿔 썼다.

다시금 인자하고 고결한 스승의 미소가 그의 입가에 걸렸다.

 "서재에 계신 줄 알았더니, 별채도 아닌 이런 외진 곳에서 쓰러져 계셨단 말이냐."

유비연의 손길이 연운의 뺨을 스쳤다. 상태를 점검하는 손길이었다.

서령은 제 소매에 묻은 피가 유비연에게 보일까 봐 손을 뒤로 숨기며 어색하게 웃었다.

 "하하, 스승님 얼른 전하를 침상으로 옮겨야 할 것 같아요. 안색이 너무 안 좋으시잖아요."

 "그래, 네 마음이 참 곱구나."

서령은 유비연의 부축을 받으며 힘없이 끌려가는 연운의 뒷모습을 보았다. 차가운 손목의 감촉이 여전히 손바닥에 남아 있었다.

 '...괜찮으려나.'

마음 같아서는 당장이라도 달려가 혈압을 재고 수액이라도 꽂아주고 싶었지만, 유비연의 싸늘했던 눈빛이 자꾸만 마음에 걸렸다.

 '뭐, 꿈인데 어때. 죽기야 하겠어?'

서령은 애써 태연한 척하며 구석에서 시간을 죽였다. 얼마나 시간이 흘렀을까, 유비연이 모습을 드러냈다.

다시금 난초 향을 풍기며, 언제 그랬냐는 듯 인자한 스승의 모습으로.

 "서령아, 많이 기다렸느냐."

 "아, 스승님! 전하는... 전하는 좀 어떠세요? 의원은 왔나요?"

 "걱정 말거라. 내 이미 실력 좋은 의원을 불러 조치해 두었으니, 곧 깨어날 것이다. 이제 그만 돌아가자."

서령은 안도하며 마당으로 나섰다. 그런데 가마꾼들도, 화려했던 가마도 온데간데없고 오직 늠름한 말 한 마리만이 녕군왕부의 곁을 지키고 있었다.

 "가마는요? 가마꾼들은 다 어디 갔어요?"

 "돌려보냈다. 오랜만에 너와 단둘이 시간을 보내고 싶어서 말이다. 나와 함께 말을 타고 돌아가지 않겠느냐?"

유비연의 제안은 부드러웠으나 거절할 틈을 주지 않는 단호함이 배어 있었다.

그는 서령의 대답을 기다리지도 않고 그녀의 허리를 안아 올려 말안장에 앉혔다.

 "스, 스승님? 저기, 제가 좀 무거울 텐데..."

 "내게 너는 솜털보다 가볍단다."

유비연이 서령의 뒤로 올라탔다. 그의 가슴팍이 서령의 등에 바짝 밀착되었다.

말이 거칠게 콧김을 내뿜으며 움직이기 시작하자, 서령은 중심을 잡기 위해 몸을 움츠렸다.

그때 말고삐를 쥔 유비연의 손이 슬며시 서령의 허리춤을 감싸 안았다.

단순히 떨어지지 않게 붙잡는 수준이 아닌, 긴 손가락이 허리선을 따라 노골적으로 지분거리며 파고들었다.

 '뭐야...?'

스승이 제자를 대하는 다정한 손길이라기엔 지나치게 끈적하고 기분 나쁜 압박감.

유비연은 서령의 어깨에 고개를 살짝 묻으며 속삭였다.

 "서령아. 아까의 일은 잊어버리거라. 네 귀한 눈에 담기엔 너무도 비천하고 더러운 광경이었으니."

허리를 감싼 그의 손에 힘이 들어갔다. 서령은 어색하게 웃으며 몸을 비틀었지만, 유비연의 팔은 뱀처럼 그녀를 옥죄어 왔다.

그녀는 저 멀리 사라지는 녕군왕부의 전경을 돌아보았다. 지독한 피 냄새와 난초 향이 머릿속에서 어지럽게 뒤섞이고 있었다.

3화. 다들 이상하네

허리를 지분거리던 유비연의 손가락이 순간 딱딱하게 굳는 것이 느껴졌다.

 "서령아, 스승이 물으면 대답을 해야지."

낮고 부드러운 미성이었지만, 그 안에는 거절을 허용치 않는 기괴한 압박감이 서려 있었다.

왜 자신이 이 남자에게 해명을 해야 하는지 논리적으로 이해가 가지 않았으나, 지금 이 공기의 무게가 지나치게 살벌했다.

 "아, 당연하죠! 잊고 말고 할 게 어딨겠어요. 그냥 몇 번씩 벌어지는 흔한 소동일 뿐인데... 전 신경도 안 써요. 전하께서 워낙 몸이 약하시니까 그냥 그런가 보다 하는 거죠."

서령은 최대한 덤덤하게 내뱉었다.

 "그래, 장하구나. 그런 비천한 광경 따위 네 머릿속에 한 톨도 남겨두지 마라."

유비연은 만족스러운 듯 다시 손길을 부드럽게 풀며 말을 몰기 시작했다.

그는 먼 산을 바라보며 추억에 젖은 듯한 목소리를 냈다.

 "기억하느냐? 네가 꼬마였을 때부터 내가 네 스승이 되어 글을 가르쳤지. 네 오라비 녀석도 내 밑에서 매를 맞으며 학문을 닦았고 말이다."

 "그럼요, 기억나고말고요."

서령의 대답에 유비연이 낮게 웃었다. 그 웃음소리가 가슴팍을 통해 서령의 등판으로 웅웅 울려 퍼졌다.

 "한림학사의 자리에 오르며 더는 학당의 스승 노릇을 할 수 없게 되었을 때, 내 마음이 어떠했는지 모를 거다. 어느덧 네가 장성하여 스무 살이 되었고, 이 스승은 스물아홉이나 되었구나. 세월이 참으로 무정하지."

그의 손이 서령의 가느다란 손가락을 겹쳐 잡았다. 말고삐를 쥔 손 위로 그의 온기가 덮였다.

 "서령아. 나는 혼인이라는 거추장스러운 굴레가 싫구나. 남녀가 만나 가문을 잇고 형식에 얽매여 사는 것 따위, 내게는 아무런 의미가 없다. 나는 그저... 이대로 너와 함께 매일 글을 읽고, 꽃을 보며, 하루하루를 살고 싶을 뿐이야."

그의 말은 지독히도 낭만적이었으나, 그 이면에는 소름 끼치는 전제가 깔려 있었다.

 '이 남자는 독신주의자인가 봐. 이 시대에 이런 깨어 있는 사고방식이라니. 근데 왜 허리를 자꾸 만지는 거지?'

서령은 유비연의 품 안에서 안도와 불편함 사이의 기묘한 줄타기를 이어갔다.

말은 저물어가는 노을을 등지고 서씨 가문의 저택으로 향했다. 노을이 길게 늘어진 재상부의 저택은 녕군왕부와는 비교도 안 될 만큼 생기가 넘치고 화려했다.

유비연의 품에 갇히듯 실려 온 서령은 저택 입구에 도착해서야 겨우 숨을 돌릴 수 있었다.

그는 여전히 자상한 스승의 얼굴로 서령의 허리를 받쳐 들며 말에서 내리는 것을 도왔다.

말에서 내려 발이 땅에 닿는 순간, 거대한 대문이 활짝 열리며 사람들이 쏟아져 나왔다.

그 중심에는 위엄 있는 기세의 중년 남성이 서 있었다.

"유 대인! 이제 오는가?"

남자가 호탕하게 웃으며 다가오자, 유비연은 서령의 어깨에서 손을 떼고 의복을 정돈한 뒤 깍듯이 예를 갖췄다.

"서 대인을 뵙습니다. 서령이를 데려다주느라 조금 늦었습니다."

'서 대인? 성이 같은걸 보니 서서령의 아버지구나.'

서령은 눈치껏 남자의 정체를 파악했다.

"허허, 자네 같은 인재가 내 철부지 여식 뒷바라지나 하느라 고생이 많구만. 학문 닦을 시간도 모자랄 텐데 매번 폐를 끼쳐 미안하네."

"당치 않으신 말씀입니다. 서령이는 제게 제자 이상의... 아주 특별한 아이가 아닙니까."

유비연의 눈길이 슬쩍 서령에게 머물렀다.

'인사라도 해야 하나? 안녕하세요 아빠? 아니면 아버지?'

서령이 어색하게 입술을 달싹이려던 찰나, 서무성이 화제를 돌렸다.

"이제 곧 만어연이 열리지 않나. 문무백관이 모두 모이는 큰 연회이니 자네도 준비를 철저히 해야 할 게야. 우리 서령이도 그날은 평소보다 더 각별히 치장을 해야겠지."

"예, 대인. 만어연에서 뵙겠습니다. 저 또한 그날을 고대하고 있습니다."

서령은 유비연의 인자한 배웅을 받으며 집 안으로 발을 들였다. 머릿속은 만어연이라는 거대한 폭풍의 예고로 가득 찼다.

 "자, 어서 들어오너라! 단단히 일렀으니 네가 좋아하는 것들로 가득할 게야."

서무성의 호탕한 목소리에 서령은 홀린 듯 식당으로 향했다.

만어연이니 뭐니 6화까지밖에 안 본 소설에서 그런 정치적인 연회 이름이 나왔었는지 기억도 안 났다.

 '일단 배부터 채우고 보자.'

식탁 위에는 김이 모락모락 나는 고기 요리부터 색색의 산해진미가 끝도 없이 펼쳐져 있었다.

편의점 김밥과 컵라면으로 끼니를 때우며 실습을 버티던 대학생 서화령에게 그곳은 천국 그 자체였다.

 "우와... 이게 다 뭐야?"

꿀꺽, 침 넘어가는 소리가 적막한 식당에 크게 울렸다. 서령은 체면 따위 개나 줬다는 듯 젓가락을 들었다.

그녀는 곧바로 야들야들한 고기 한 점을 입에 넣었다. 혀끝에서 녹아내리는 육즙에 미간이 절로 찌푸려졌다.

 "음! 이거 진짜 맛있어요!"

서무성은 평소 조신하고 차분하던 딸이 갑자기 거지 왕초라도 된 듯 게걸스럽게 먹는 모습에 잠시 젓가락을 멈추고 멍하니 쳐다보았다.

하지만 이내 껄껄 웃으며 서령의 그릇에 고기를 더 얹어주었다.

 "허허, 우리 서령이가 오늘따라 기운이 넘치는구나. 그래, 많이 먹어두거라. 큰일을 앞두고 기운을 차려야지."

정신없이 먹던 서령은 문득 앞자리가 비어 있는 것을 발견했다. 누가 더 오나? 싶었지만, 서무성의 입에서 나온 말에 그 생각은 한번에 사라졌다.

 "이번 만어연이 네 인생의 가장 중요한 날이 될 게야. 태자 전하께서도 네 소문을 익히 듣고 계시니, 그날 전하의 눈에 꼭 들어야 한다. 알겠느냐?"

서령은 입안 가득 든 만두를 씹으며 멍청하게 되물었다.

 "태자요? 그게 누군데요?"

 "이 녀석아! 나라의 국본이 아니냐. 이 나라 재상의 여식이니 태자의 짝으로 너만한 재목이 어디 있겠느냐? 태자비가 되면 너도 행복해질 테고, 가문도 번창하고... 이게 다 너를 위한 길이다."

서무성은 신이 난 듯 권력의 청사진을 술술 읊어댔다. 태자비가 되어 누릴 부귀영화, 황실의 안주인으로서 가질 위세까지.

 '태자비? 그래 서서령이 태자비였지. 잊고 있었어. 지금은 태자비가 되기 전인가 보다.'

서령은 굴러들어온 고기 완자를 씹으며 생각했다.

 "태자 전하 성격 좋아요? 혹시 막 성격이 더럽고 그런 건 아니죠?"

 "허허, 성격이 무슨 상관이냐! 권력이 곧 성격이고 인품인 것을. 너는 그저 그날 제일 예쁘게 꾸미고 나가서 전하의 마음만 훔치면 된다."

서무성의 탐욕스러운 웃음소리가 식탁을 울렸다.

서령은 왠지 모를 찝찝함에 젓가락질을 멈췄다. 진수성찬은 여전히 맛있었지만, 옆에서 들려오는 권력 타령은 불쾌하고 날카롭게 들렸다.

재상의 여식이라는 화려한 껍데기 뒤에 숨겨진 서령의 처지가 왠지 모르게 안쓰러워져 젓가락을 내려놓으려던 찰나였다.

식당 문이 거칠게 열리며 서늘한 바람과 함께 한 남자가 걸어 들어왔다.

 "아버지, 꿈도 야무지십니다. 저런 추녀를 태자 전하께서 마음에 들어 하실 리가 없잖습니까."

서령의 미간이 단번에 구겨졌다. 저건 또 뭐야? 싶은 눈으로 쳐다보자, 남자는 아주 자연스럽게 자리에 앉으며 서무성에게 깍듯이 예를 갖췄다.

 "훈련을 마무리짓느라 늦었습니다. 죄송합니다, 아버지."

 "허허, 우리 서강이 왔구나! 바쁜 게 당연하지. 역시 내 아들답게 늠름하구나, 그래!"

서무성의 입이 귀에 걸렸다. 서강인지 요강인지 하는 저 남자는 이 집안의 기대를 한 몸에 받는 유망주인 듯했다.

서강은 서령을 향해 비릿한 비웃음을 날리며 젓가락을 들었다. 그가 탐스러운 고기 한 점을 집으려던 순간, 서령의 손이 번개처럼 움직였다.

탁!

서령의 젓가락이 서강의 젓가락 위를 쿡 눌러버렸다.

 "...뭐 하냐?"

 "어머, 너무 배가 고파 보여서 좀 도와주려던 건데."

서령은 눈 하나 깜짝 안 하고 생긋 웃었다. 서강이 다시 옆에 있는 나물을 집으려 하자, 이번에도 서령의 젓가락이 경로를 차단했다.

몇 번의 불꽃 튀는 젓가락질 싸움이 오갔다.

 "어허, 오라비가 밥 한 술 뜨려는데 방해를 해? 추녀면 마음이라도 고와야지. 내면도 외면도 추악해서야 원."

서강은 어이없다는 듯 헛웃음을 터뜨리며 서령을 노골적으로 깎아내렸다.

서령은 지지 않고 밥그릇을 쾅 소리 나게 내려놓았다.

 "오라버니, 손끝 힘이 그것밖에 안 돼? 젓가락질 하나 제대로 못 해서야 칼은 어떻게 휘두른대?"

 "뭐? 이게 진짜..."

서강의 눈썹이 꿈틀거렸다. 여동생이 눈을 부릅뜨고 따박따박 말대꾸를 하자 당황한 기색이 역력했다.

옆에서 지켜보던 서무성은 이 살벌한 남매의 전쟁이 그저 활기찬 우애 정도로 보이는지 허허거리며 웃기만 했다.

4화. 만어연의 시작

'얄미운 짓만 골라 하는 게, 진짜 오라버니 맞네.'

서강이라는 남자가 뿜어내는 특유의 재수 없음은 혈육이 아니고서야 설명이 안 되는 종류의 것이었다.

서령은 아버지가 고기를 씹으며 흐뭇해하는 사이, 서강을 향해 입술을 삐죽 내밀고 메롱을 날렸다.

"......!"

서강의 젓가락이 허공에서 멈췄다. 그는 정말 못 볼 꼴을, 아니, 오물이 묻은 쓰레기라도 본 듯 얼굴을 험악하게 구겼다.

이를 악물고 묵묵히 밥그릇을 비워내는 그의 눈에서 살기가 느껴졌지만 서령은 통쾌했다.

식사가 끝나고, 서령이 배를 두드리며 방으로 돌아가려던 찰나였다.

"거기 서라."

낮고 위협적인 목소리가 뒤꿈치를 붙잡았다. 돌아보니 서강이 팔짱을 낀 채 벽에 기대어 서 있었다.

"너, 갑자기 왜 이리 변한 거냐?"

서령의 심장이 덜컥했다. 하지만 당황도 잠시, 서령은 특유의 뻔뻔함을 발휘했다.

어차피 이건 꿈이다. 이 눈앞의 서강도 결국 뇌가 만들어낸 가짜 사람일 뿐인데 겁먹을 게 뭐가 있나.

"돌변은 무슨요. 사람이 살다 보면 좀 깨달음을 얻고 그럴 수도 있는 거지. 아주 죽일 듯이 말하네, 무섭게."

서강이 어이가 없다는 듯 헛웃음을 터뜨리며 서령에게 다가왔다.

"너 진짜 어디 머리라도 처박은 거냐, 아니면 드디어 미친 거냐? 생각하는 꼬라지하고는."

서강은 서령의 머리를 손가락으로 툭 치며 한방 먹이고는, 미련 없이 몸을 돌려 가버렸다.

"아, 아파!"

멀어지는 그의 뒷모습을 보며 씩씩거리다 욱신거리는 이마를 문지르며 제 방으로 향했다.

밤이 깊었다. 서령은 화려한 비단 침상에 누워 천장을 멍하니 응시했다.

 '자, 이제 이 꿈도 끝인가? 눈 감았다 뜨면 다시 그 퀴퀴한 버스 안이겠지. 내일은 또 실습 가서 수간호사한테 털리고... 아, 생각만 해도 끔찍한데. 차라리 이게 현실이면 얼마나 좋을까.'

서령은 억지로 눈을 붙였다. 꿈은 깨기 30분 전부터 꾼다는데 이 정도 길게 꿨으면 이제 정신을 차릴 때도 됐다.

하지만 다음 날 아침.

 "아가씨, 기침하실 시간입니다!"

눈부신 햇살, 코끝을 간지럽히는 침향, 그리고 여전히 고운 차림의 몸종.

서령은 미친 듯이 제 뺨을 때렸다. 쫙! 소리가 방 안에 울려 퍼졌다.

아프다. 너무나 생생하게 아프다. 그녀는 침상에서 일어나 무작정 방 밖으로 뛰쳐나갔다.

넓은 저택을 숨이 차도록 달리고, 벽에 머리를 쿵쿵 찧어보기도 했다. 목이 터져라 소리를 질러봐도 세상은 변하지 않았다.

그렇게 시간은 무심하게 흘러, 어느덧 아버지가 말하던 만어연 당일이 되었다.

 '...이건 꿈이어야 해. 말이 안 되잖아. 내가 왜 소설 속에 들어와 있냐고!'

구리 거울 앞에 앉은 서령의 눈동자가 파르르 떨렸다. 설마, 설마 하며 회피해왔던 진실이 비수처럼 꽂혔다.

꿈이 아니다. 여긴 진짜로, 그 소설 속 세계였다.

 "아가씨, 가만히 좀 계셔요. 연지가 번지지 않습니까, 아유 참!"

담이는 서령의 속도 모르고 싱글벙글 웃으며 그녀를 치장하는 데 여념이 없었다.

태자비라는 집안의 대업을 위해, 서령의 얼굴 위로 겹겹이 분이 발라지고 입술에는 붉은 연지가 칠해졌다.

 "무슨 인형 놀이도 아니고... 담아, 나 진짜 가야 해? 꼭 가야 하냐고."

 "그럼요! 오늘 태자 전하의 눈에 들어야 서씨 가문의 위신이 바로 서지요. 아가씨, 오늘 정말 눈이 부시게 아름다우셔요."

거울 속의 서령은 확실히 아름다웠다. 하지만 그 모습은 제물로 바쳐지기 위해 꽃단장을 마친 짐승 같았다.

 '국가고시고 뭐고, 일단 여기서 살아남는 게 우선인가? 이럴거면 대학을 왜 다닌거야?'

꿈이 아니라는 걸 인정한 순간, 머릿속은 생존을 위한 본능으로 빠르게 회전하기 시작했다.

 "가시지요, 아가씨. 재상 어른께서 밖에서 기다리고 계십니다."

서령은 무거운 가마에 올랐다.

 "......이게 진짜 가능하다고?"

연회장에 발을 들인 서령은 입을 다물지 못했다. 도저히 상상할 수 없었던 광경이었다. 황궁의 거대한 연못이 하나의 무대로 탈바꿈해 있었다.

수천 개의 작은 목판을 연못 위에 촘촘히 띄우고 그 위를 값비싼 비단으로 덮어 만든 거대한 부유 무대.

바닥이 지면에 고정된 게 아니라 물의 흐름에 따라 미세하게 흔들거렸다.

 '토목 공사 수준이 장난 아니네. 저거 하느라 백성들 세금이 얼마나 나갔을 거야?'

서령은 주위를 둘러보았다. 아버지 서무성은 이미 권력의 중심답게 다른 권세가들에 둘러싸여 입이 귀에 걸린 채 정치적 수다를 떨기 바빴다.

 "아가씨, 넋 놓고 계시면 안 돼요! 오늘 아가씨가 주인공이셔야 한다니까요."

옆에서 조잘거리는 담이의 목소리에 서령은 어색하게 웃으며 주변을 걷기 시작했다. 공기 중에는 진한 술 향기와 기름진 음식 냄새가 나른하게 감돌았다.

 "그나저나 아가씨, 소문 들으셨어요? 태자 전하께서 그렇게 절세미남이시라고 소문이 자자해요. 너무 다정하셔서 그 눈빛 한 번에 안 넘어오는 여인이 없다잖아요!"

담이는 자기가 시집이라도 가는 양 상기된 얼굴로 떠들어댔다.

 "그래, 그래. 잘생겼겠지. 근데 4황자인지 뭔지 하는 그 사람은 왔대?"

서령은 저도 모르게 며칠 전 비릿한 피 냄새를 풍기던 진연운을 떠올렸다.

 "에이, 아가씨도 참! 그분 이야기를 여기서 왜 하세요? 녕군왕 전하야 뭐... 잘생기긴 하셨지만 워낙 몸이 병약하셔서 오늘 나오시기나 하겠어요? 태자 전하랑은 비교도 안 되죠. 격이 달라요, 격이!"

담이가 손사래를 치며 딱 잘라 말했다.

서령은 묘한 기분이 들었다. 격이 다르다라, 어두운 방안에서 홀로 피를 받아내던 남자는 이 연회에서 어떤 자리를 차지하고 있을까.

연회장 깊숙한 곳으로 발을 들이자, 주변의 공기가 비정상적으로 서늘해졌다.

그곳에는 압도적인 크기의 거대한 얼음 조각상이 등불을 받아 시리게 빛나고 있었다.

 "북해의 깊은 곳에서 가져온 만년빙이라 한여름에도 녹지 않는대요. 저 안을 자세히 보세요!"

담이의 호들갑에 서령은 홀린 듯 얼음 가까이 얼굴을 들이밀었다. 투명한 얼음 속에는 형형색색의 비단잉어들이 헤엄치던 그 모습 그대로 냉동되어 갇혀 있었다.

붉고 노란 비늘이 얼음 결정과 섞여 기괴하면서도 아름다운 분위기를 자아내고 있었다.

그런데 화려한 잉어들 사이로 기묘한 이질감이 느껴졌다. 탁한 물고기의 눈알이 아닌, 깊고 검은 인간의 눈동자 같은 것이 자신을 빤히 응시하는 듯한 착각.

 "......!"

서령은 심장이 떨어질 듯한 공포에 확 고개를 떼고 뒤로 서너 걸음 물러났다. 차가운 얼음 너머, 조각상의 그림자 아래에 누군가 서 있었다.

 "......녕군왕?"

담이가 몇 분 걷지도 못한다며 비웃던 그 병약한 황자가, 화려한 의복을 갖춰 입고 차가운 얼음 조각상 곁에 유령처럼 서 있었다.

연운은 천천히 고개를 돌려 서령을 위아래로 훑었다.

 "......너였군."

연운은 서령의 화려한 차림새와 머리 장식을 냉소적인 시선으로 훑더니, 비릿한 웃음을 입가에 띄웠다.

 "미친 여자인가 했더니. 꼴에 귀한 집 여식이었나 보군. 그런 분이 남의 방에 침입해서 칼부림을 막고, 해괴한 소리를 지껄였단 말이지."

대놓고 면전에서 꼽을 주는 연운의 태도에 서령은 울컥 화가 치밀었다.

 "살려준 사람한테 말이 너무 심한 거 아닌가요? 그리고 꼴이라니요, 지금 이 꼴이 얼마나 비싼 줄 알기나 해요?"

서령은 지지 않고 쏘아붙였다.

 "태자의 눈에 들어 보려 꽃단장을 하고 나온 모양인데, 태자는 너처럼 앞뒤 안 가리고 날뛰는 계집은 질색이거든. 차라리 얼음 속 잉어처럼 입이나 닫고 있는 게 점수를 따기엔 더 나을 거다."

 "와, 진짜....“

5화. 고립된 유령의 퇴장

만년빙에서 뿜어져 나오는 냉기가 그의 창백한 안색과 섞여 기괴한 분위기를 자아냈다.

 "모든 인간은 권력에 눈이 멀었지. 네 아비가 누군지는 관심 없다만, 그 작자 또한 다르지 않을 터. 그 노욕을 채워주려 치장한 꼴이라니. 권력이 그리 좋더냐? 네 영혼을 팔아치울 만큼?"

서령은 입술을 짓씹었다. 인생에서 이런 식의 모욕은 처음이었다. 반박하고 싶었지만, 멀리서 들려오는 우렁찬 고함이 그녀의 말을 가로막았다.

 "태자 전하 납시오!"

순간, 서령은 연운의 몸이 눈에 띄게 움츠러드는 것을 목격했다.

당당하게 독설을 내뱉던 기세는 온데간데없고, 눈동자에는 지독한 질투와 패배감, 그리고 깊은 증오가 서려있었다.

 "저기요, 전하."

서령이 짐짓 큰 소리로 연운의 시선을 끌어당겼다.

 "내 인생에서 가장 가치 있는 건 권력이 아니라, 바로 나 자신이에요! 태자 전하고 녕군왕 전하고, 저한테는 하나도 안 중요하거든요? 저도 원해서 이 자리에 있는 거 아니에요. 할 수만 있다면 당장이라도 돌아가고 싶다고요!"

진심이었다. 바닥을 닦으면서도 잃지 않았던 알량한 자존심이 튀어나온 것이었다.

하지만 연운은 그녀의 말을 바닥으로 내팽개쳤다. 단단히 꼬여버린 그의 독설이 쏟아졌다.

 "자신이 가장 가치 있다고 여기니 태자비 자리를 노리는 것이겠지. 허나 꿈 깨거라. 너 같은 계집이 정비가 되긴 어려울 터이니. 그래도 그 한 몸 바쳐 아양이라도 떨면, 태자의 측비 자리 하나 정도는 던져줄지도 모르겠구나."

희롱에 가까운 모욕적인 언사였다. 첩이나 다름없는 자리를 운운하며 자신을 노리개 취급하는 연운의 태도에 당장이라도 저 잘생긴 얼굴에 소독용 알코올이라도 뿌려주고 싶은 충동을 느꼈다.

연운의 시선은 다시 태자의 화려한 행차 쪽으로 고정되어 있었다. 그곳에는 화려한 흑색 의복을 입고 걸어오는 태자가 있었다.

 "그래요? 전하께서 그렇게까지 응원해 주시니, 이 한 몸 불살라서라도 반드시 태자비 자리를 따내야겠네요!"

서령은 끓어오르는 화를 참지 않고 쏘아붙였다. 희롱을 희롱으로 맞받아치는 그녀의 서슬 퍼런 기세에 연운의 눈동자가 잠시 흔들렸다.

그녀는 뒤도 돌아보지 않고 성큼성큼 걸음을 옮겼다. 분노로 가득 찬 발걸음은 거침이 없었다.

 "아, 아가씨! 이래도 될까요? 아무리 그래도 녕군왕 전하이신데……."

담이가 안절부절못하며 눈치를 살폈지만, 서령은 콧방귀를 뀌었다.

 "먼저 무례하게 군 건 저쪽이잖아! 내가 뭘 잘못했다고?"

서령은 씩씩거리며 서무성이 기다리는 자리로 돌아왔다. 멀리서 보이는 태자는 담이의 말대로 눈부셨다.

연운의 서늘한 분위기와는 정반대인, 따뜻하고 온화한 기운이 넘쳐흐르는 온미남의 정석이었다.

 "어딜 그리 쏘다니다 온 게냐! 태자 전하께서 벌써 저 멀리 가버리셨지 않느냐!"

서무성이 꾸중 섞인 타박을 늘어놓았지만, 서령은 대충 고개를 끄덕이며 전각 안으로 향했다.

거대한 천경각. 그 이름처럼 하늘을 거울처럼 비추는 그곳에 문무백관이 하나둘 자리를 잡았다.

각자의 상 위에는 눈이 휘둥그레질 만큼 화려한 한 상 차림이 놓였고, 권력의 서열에 따라 엄격하게 자리가 배정되었다.

서무성은 휘국의 재상답게 황자들의 바로 다음인 최고 상석에 앉게 되었다. 그러나 문제가 있었다.

 '내 눈이 잘못된 건가?'

서령은 제 눈을 비비고 다시 확인했다. 아버지가 앉은 자리 바로 옆, 그곳에 조금 전 독설을 내뱉던 연운이 앉아 있었다.

연운은 후궁의 아들이자 병약한 몸 때문에 황제의 눈 밖에 난 지 오래였다.

말 그대로 황실의 버리는 패인 그 비참한 서열 덕분에 그의 자리는 재상인 서무성의 바로 옆까지 밀려나 있었다.

그렇게 서령은 연운과 닿을 듯 말 듯한 거리에 앉게 된 것이다.

 '와, 어떻게 이렇게 재수 없게 딱 붙여놓냐?'

서령은 꼿꼿하게 허리를 펴고 앉았지만, 옆에서 느껴지는 연운의 서늘한 기운에 피부가 따끔거렸다.

연운 역시 기분이 좋지 않은지, 상 위에 놓인 술잔만 만지작거리며 앞 쪽은 쳐다보지도 않았다.

서무성은 옆에 앉은 연운에게는 눈길 한 번 주지 않은 채, 저 멀리 상석에 앉은 친왕들에게만 연신 고개를 조아리며 인사를 건넸다.

일국의 재상이라는 자가 황제의 아들을 이토록 노골적으로 무시하다니.

서령은 연운을 슬쩍 훔쳐보았다. 그는 눈 하나 깜짝하지 않았다. 이런 대우가 뼈에 사무칠 정도로 익숙하다는 듯, 초점 없는 눈으로 빈 술잔만 응시할 뿐이었다.

그 무거운 침묵이 서령의 마음 한구석을 묘하게 찔렀다.

그때, 장내를 압도하는 웅장한 북소리와 함께 태자 진현이 자리에서 일어났다. 입을 여는 순간 뿜어져 나오는 위압감은 가히 태자다웠다.

 "본래는 황제 폐하와 황후 마마께서도 이 자리에 참석하시어 기쁨을 나누고자 하셨으나, 활기찬 자리에 방해 되고 싶지 않다 하시며 내게 모든 전권을 위임해 주셨네."

태자의 목소리가 천경각의 높은 천장을 울렸다. 단순한 인사가 아닌 황제의 신임과 자신의 권력을 만천하에 과시하는 선언이었다.

이 나라의 차기 주인은 자신임을, 모든 생사여탈권이 제 손안에 있음을 자랑하듯 읊어대는 모습에 문무백관들이 일제히 고개를 숙였다.

 "부족한 내가 태자로서 이 연회를 주관하게 되었으니, 부디 너그러이 즐기길."

태자의 신호가 떨어지기 무섭게 화려한 옷차림의 무희들이 나비처럼 날아들었다.

 "자, 서령아. 멍하니 있지 말고 태자 전하께 눈도장이라도 찍어라. 지금이 기회다!"

서무성이 서령의 옆구리를 찌르며 속삭였다. 서령은 억지로 미소를 지으며 태자 쪽을 바라보았지만, 자꾸만 시선이 옆자리로 향했다.

연운은 무희들의 춤사위조차 보지 않은 채, 가느다란 손가락으로 제 팔목을 꾹 누르고 있었다.

연회의 흥겨움이 절정에 달하려던 찰나, 서늘한 기침 소리가 소리를 갈랐다.

 "무희들은 멈춰라."

태자에게 허락조차 구하지 않은 오만한 명령이었다. 연운의 옆자리에 앉아 있던 3황자 효친왕이 웃음을 머금은 채 자리에서 일어났다.

그는 술잔을 높이 치켜들며 장내를 휘둘러보았다. 황제의 아들 중 가장 호전적이라는 소문답게, 그의 눈빛에는 자신감이 넘쳐흘렀다.

 "오늘 이 자리는 휘국의 무궁한 번영과 태자 전하의 안녕을 위한 자리일세. 그런데 다들 녕군왕의 안색을 좀 보시오. 당장이라도 조상님을 뵈러 갈 얼굴이 아닌가?"

효친왕의 시선이 옆자리에서 고개를 숙인 연운에게 꽂혔다.

연운은 대답 대신 가늘게 떨리는 손으로 제 소매 끝을 움켜쥐었다.

효친왕의 목소리는 더욱 커져 천경각의 높은 천장을 때렸다.

 "그러니 우리 다 같이, 녕군왕의 이른 안식을 위해 잔을 듭시다! 편히 쉬어야지, 이 무거운 황궁의 공기를 마시는 게 얼마나 고역이겠나. 안 그런가?"

서령은 귀를 의심했다. 생명을 이토록 가볍게 여기는 언사는 본 적이 없었다.

 '미친 거 아냐? 살아있는 사람 면전에 대고 빨리 죽으라고 건배사를 한다고?'

연운은 제 죽음이 모두의 구경거리가 되고 축제가 되는 지독한 고립감이 당연하다는 듯 입술을 짓씹었다.

수치심과 분노가 뒤섞인 그의 손이 하얗게 질린 채 파르르 떨리고 있었다.

그때 무거운 침묵을 깨고 서늘한 난초 향기가 끼어들었다.

 "효친왕 전하, 말씀이 지나치십니다."

유비연이었다. 그는 자애로운 얼굴을 하고 천천히 고개를 들었다. 하지만 뒤를 잇는 말은 서령의 기대를 여지없이 무너뜨렸다.

 "오늘 이 자리는 오로지 태자 전하를 위한 자리인데, 어찌 녕군왕 전하를 위해 먼저 잔을 든단 말씀입니까. 그건 태자 전하께 먼저 잔을 올린 뒤, 나중에 조용히 해도 될 일이지요."

겉으로는 효왕의 무례를 질책하고 연운의 편을 드는 듯 보였다.

하지만 속내는 교묘하기 짝이 없었다. 결국 연운의 죽음을 기원하는 건배를 나중에 따로 하자며 효친왕의 체면을 세워주는 동시에, 연운을 다시 한번 아래로 못 박는 기만적인 발언이었다.

 '... 당신마저?'

이건 아니지라는 말이 목구멍까지 차올랐으나, 태자 진현도, 기세등등한 친왕도, 그리고 서무성조차 유비연의 교묘한 비아냥에 토를 달지 않았다.

권력이라는 거대한 수레바퀴 아래에서, 생명에 대한 예의 따위는 먼지보다 가볍게 짓밟히고 있었다.

그때 연운이 천천히, 아주 느릿하게 자리에서 일어났다.

수많은 사람의 비웃음과 멸시가 쏟아지는 그 중심에서, 부러질 듯 위태로우면서도 기이한 평온함을 유지한 채 입을 열었다.

 "……개의치 마십시오. 어차피 곧 죽을 목숨이니, 저 같은 것에게 귀한 술잔을 낭비하지 않으셔도 됩니다."

자신의 죽음을 제 입으로 덤덤하게 내뱉는 그 말에, 서령의 가슴 한구석이 찌릿하게 저려왔다.

연운은 진현을 향해 힘겹게 예를 갖췄다.

 "몸이 좋지 않아 잠시 바람을 쐬고 싶습니다. 부디 윤허해 주시겠습니까."

그의 목소리는 갈라져 있었으나 단호했다. 진현은 그제야 세상에서 가장 자애롭고 안타까운 형의 얼굴을 하며 연운을 바라보았다.

 "그래, 안색이 좋지 못하니 무리할 것 없다. 별채에서 편히 쉬도록 해라."

"이만 물러가겠습니다."

태자의 허락이 떨어지기 무섭게 연운은 미련 없이 몸을 돌렸다.

바닥을 밟는 그의 발걸음은 소리조차 나지 않을 만큼 가벼워, 이 세상 사람이 아닌 유령의 뒷모습 같았다.

연회장의 사람들은 다시금 무희들의 춤사위에 취해 웃음을 터뜨렸고, 효친왕은 제 승리를 자축하듯 술을 들이켰다.

6화. 최고급 백자와 무희

그들은 기다렸다는 듯 질척한 욕망 속으로 빨려 들어갔다. 무희들이 태자의 옆에 붙어 술을 따르며 교태를 부리기 시작했다.

고고한 척, 싫은 척 가식의 껍데기를 쓰고 있던 진현은 제 옆을 차지한 무희가 술잔을 입가에 가져다대자, 못 이기는 척 입술을 열었다.

 '가관이네, 진짜.'

천경각 안은 열기로 후끈 달아올랐다. 그때 서무성에게 술을 한잔 올리겠다며 누군가 비틀거리며 다가왔다.

상서복야 고형경. 서씨 가문과는 대대로 앙숙인 그의 등장에 서무성의 얼굴이 대번에 굳어졌다.

고형경은 만취했는지 붉게 달아오른 얼굴로 술잔을 높이 쳐들며 입을 열었다.

 "서 대인, 제 잔 좀 받아주십시오!"

고형경이 태자의 옆을 가리키며 낄낄거렸다.

 "천한 무희들이 태자 전하의 옆에 꼭 붙어서 아양을 떨고 있는데, 그러지 말고 대인의 여식을 무희들 틈에 끼워 춤이라도 추게 하는 게 어떻겠습니까? 태자 전하 바로 옆에서 술시중도 들게 하고! 으하하!"

연회장의 모든 소음이 순간적으로 증발했다. 서령은 멍하니 고형경를 바라보았다.

 '지금 나더러 무희들하고 섞여서 태자에게 아양을 떨라는 거야?'

하지만 서령보다 더 격하게 반응한 것은 서무성이었다.

 "……고 복야, 지금 무슨 망발을 하는 것인가!"

서무성의 목소리가 천경각 바닥을 뚫을 듯 낮고 위압적으로 깔렸다.

그에게 서령은 단순한 딸이 아니었다. 가문의 명운을 걸고 태자라는 거물에게 바쳐야 할 국보급 상품이었다.

그런 귀한 존재를 감히 천한 무희들과 섞어 춤을 추게 하고 술시중을 들게 하라니.

서령이 연회장에서 무희들과 뒤섞이는 순간, 제 딸의 가치는 싸구려로 전락한다는 것을 누구보다 잘 알고 있었다.

 "상서복야 주제에 감히 누구더러 술시중을 들라 마라 하는 게냐! 내 여식은 장차 이 나라의 국모가 될 귀한 몸이다. 어디서 감히 그 더러운 입놀림으로 재상의 가문을 능멸하려 들어! 당장 무릎 꿇고 사죄하지 못하겠는가!"

서무성이 호통을 치자, 진현의 싸늘한 시선이 이쪽으로 꽂혔다.

멀리서 상황을 예의주시하던 유비연이 소리 없이 다가와 고형경의 어깨를 짚으며 부드럽지만 서늘한 목소리로 중재에 나섰다.

 "고 대인, 술이 과하셨습니다. 재상의 여식을 무희와 비교하다니, 내일 아침이면 후회할 실언이 아닙니까."

서령은 우아하게 치맛자락을 정리하며 천천히 자리에서 일어났다. 수많은 눈동자가 그녀의 입술 끝으로 모여들었다.

 "주제넘지만 한 말씀 올리겠습니다."

서령은 짐짓 수줍은 듯, 그러나 또박또박 말을 이었다.

 "조언해주신 점은 알겠으나 아버지께서 저리 노하시는데 자식 된 도리로 어찌 불효를 저지르겠으며, 무엇보다 태자 전하의 명도 없으신데 어찌 가무를 올리고 술시중을 들겠습니까. 이는 전하에 대한 결례가 아니겠는지요."

서령은 이 정도로 밑밥을 깔면 태자가 상황을 무마해줄 줄 알았다. 적어도 상식적인 놈이라면 그래야 했다.

하지만 진현은 눈치가 없는 건지, 아니면 대놓고 엿을 먹이려는 심산인지 입가에 묘한 미소를 띠며 대답했다.

 "재상의 여식이 이토록 겸손하기까지 하니 내 마음이 동하는구나. 좋다. 내 허락하겠소."

서무성의 얼굴은 당장이라도 피가 터질 듯 붉으락푸르락 변했다. 태자비로 만들고 싶어 안달이 났던 딸이지만, 천한 무희들과 뒤섞여 광대놀음을 하는 꼴은 죽어도 볼 수 없었다.

서령은 속으로 진현이라는 놈의 면상을 향해 침을 뱉었다.

 '그래, 갈 데까지 가보자 이거지?'

서령은 허리를 꼿꼿이 펴고 다시 입을 열었다.

 "무희들과 섞여 춤을 추기엔 전하의 눈을 흐릴까 두렵습니다. 홀로 가무를 준비하여 올리고자 하니 잠시만 시간을 주시겠습니까?"

 "오호, 홀로 가무를 추겠다? 좋다. 허락하마."

진현의 허락이 떨어지기 무섭게 서무성과 유비연이 그녀의 앞을 가로막았다.

 "네가 미쳤구나! 감히 어딜 나서!"

서무성이 노기에 찬 목소리로 꾸짖었고, 유비연 또한 평소의 여유는 간데없이 차가운 목소리로 서령을 나무랐다.

 "서령아 지금은 객기를 부릴 때가 아니다. 내 전하께 다시 청을 올릴 테니 기다리거라."

서령은 한숨을 내쉬며 그들을 차갑게 응시했다.

 "여기서 가만히 있으면 술 취한 고 대인과 태자 전하가 절 얼마나 비웃겠냐고요. 이렇게 될 줄은 몰랐는데 어떻게든 수습할 테니까 일단 기다리세요."

 "너 도대체 뭘 하려는 게냐!"

서무성의 외침을 뒤로한 채, 서령은 매몰차게 몸을 돌려 전각 밖으로 걸어 나갔다.

그녀는 화려한 비단 소매를 거칠게 걷어붙이며 밤공기를 들이마셨다. 그러나 막상 밤공기를 들이마시니 머릿속이 하얘졌다.

'미쳤지, 몸치 주제에 뭘 하겠다고 큰소리를 쳐?'

발등에 불이 떨어진 격이었다. 장내로 돌아가 죄송합니다, 사실 춤 못 춰요 라고 석고대죄할 수도 없는 노릇 아닌가.

초조하게 주변을 서성거리던 서령의 눈에 아까 연회장으로 들어오며 보았던 연못 위 수중 무대가 들어왔다.

'그래, 저기다. 저기서 대충 팔다리만 휘저어도 분위기로 기선제압은 가능하겠어.'

서령은 스스로를 다독이며 무대 쪽으로 발걸음을 옮겼다. 그런데 무대 옆, 작은 연못에 익숙한 모습이 보였다.

'어? 진연운?'

그는 위태로운 모습으로 연못가에 서 있었다. 넋이 나간 사람처럼 가만히 허리를 숙여 차가운 물에 손을 담근 채, 수면 아래를 뚫어지게 응시하고 있었다.

서령은 저도 모르게 목소리를 높였다. 재수 없는 말투로 사람 속을 긁어대던 연운이었지만, 연회장에서 잔혹한 모욕을 묵묵히 견디던 모습이 눈에 밟혔기 때문이다.

"전하! 거기서 뭐 하세요? 감기 걸리려고!"

서령이 친한 척 손을 흔들며 다가가자, 깊은 사유에 잠겨 있던 연운이 소스라치게 놀라며 고개를 돌렸다.

"...!"

갑작스러운 부름에 당황한 탓일까, 아니면 원래부터 위태롭던 몸 상태가 한계에 다다른 것일까.

급하게 몸을 일으키려던 연운의 눈동자가 힘없이 풀리더니 이내 중심을 잃고 비틀거렸다.

"어? 전하! 조심...!"

서령의 비명 섞인 외침이 끝나기도 전이었다.

풍덩! 하는 둔탁한 소리와 함께 차가운 물보라가 튀어 올랐다. 연운은 비명 한 번 지르지 못한 채 그대로 시커먼 연못 속으로 잠겨버렸다.

"미쳐, 진짜!"

서령은 앞뒤 잴 것 없이 연못가를 향해 질주했다. 가무고 기선제압이고 나발이고, 일단 눈앞에서 가라앉는 저 남자를 살려야 했다.

 '연못이 왜 이렇게 깊어? 궁궐 연못이라며! 조경용 아니었어?'

손끝에 닿는 것은 기분 나쁘게 미끌거리는 연잎뿐이었다. 보통 물에 빠지면 살려달라고 허우적대거나 비명이라도 질러야 정상인데, 그가 가라앉은 수면은 잔잔한 동심원만 그렸다.

처음부터 그곳에 아무도 없었던 것처럼, 혹은 스스로 물속으로 녹아들기로 결심한 사람처럼.

 "야! 정신 차려! 나오라고!"

서령은 차가운 물속으로 어깨가 빠질 정도로 깊숙이 손을 넣어 휘저었다. 비단 소매가 젖어 무거워졌지만 상관없었다.

손가락 끝에 그의 옷자락이라도, 차가운 손가락 마디 하나라도 걸리길 바라며 필사적으로 물을 긁어댔다. 하지만 잡히는 건 허공을 가르는 물살뿐이었다.

 '안 돼, 이대로는 진짜 죽어. 저 인간, 아까부터 죽고 싶어 하는 눈치였다고!'

공포가 엄습했다. 눈앞에서 생생하게 가라앉는 생명을 지켜보는 건 차원이 다른 공포였다. 서령은 결국 목이 터져라 비명을 질렀다.

 "사람 살려! 여기요! 누구 없어요? 사람 빠졌다고요!"

천경각의 화려한 악기 소리를 뚫고 서령의 날카로운 비명이 밤공기를 갈랐다. 근처를 순찰하던 금군 병사들이 횃불을 휘두르며 우르르 달려왔다.

 "무슨 일이십니까!"

 "헉, 헉…… 빨리! 여기 녕군왕 전하께서 빠지셨다! 빨리 건져내, 어서!!!"

서령의 새파랗게 질린 얼굴과 물에 젖어 엉망이 된 몰골을 본 병사들의 눈이 휘둥그레졌다.

 "어서 물에 들어가라! 전하를 구해야 한다!"

"서둘러!"

철컥거리는 갑주 소리와 함께 병사들이 차례로 물속으로 뛰어들었다. 평화롭던 연회장은 순식간에 아비규환이 되었다.

횃불의 불빛이 일렁이며 연못가를 비췄고, 서령은 덜덜 떨리는 손으로 가슴을 움켜쥔 채 수면만 뚫어져라 쳐다봤다.

 '제발, 제발 살아 있어라. 너 죽으면 나 오늘 가무고 뭐고 살인자 되는 거야, 알지? 제발!'

저 멀리 천경각에서는 소란을 감지했는지 악기 소리가 잦아들며 사람들의 웅성거림이 들리고 있었다.

7화. 명예라는 이름의 죽음

한참을 물속을 헤집던 병사 하나가 마침내 젖은 비단 뭉텅이 같은 것을 껴안고 수면 위로 솟구쳐 올랐다.

물 밖으로 끌어올려진 연운의 몸은 투명할 정도로 창백했고, 젖은 머리카락이 얼굴에 엉망으로 달라붙어 있었다. 바닥에 눕혀진 그의 몸에선 생기가 느껴지지 않았다.

 "전하! 전하, 정신을 차리십시오!"

 "숨을 안 쉬시는 것 같습니다!"

병사들은 제 목숨줄이라도 끊긴 듯 사색이 되어 소리를 질러댔다. 황자가 연회 도중 익사했다는 소식이 전해지면, 그 자리에 있던 자신의 목은 그날로 날아갈 것이다.

그들은 연운의 가슴을 흔들고 어깨를 내리치며 아비규환을 떨었지만, 정작 무엇을 해야 할지 몰라 발만 동동 굴렀다.

"비켜 봐, 이 멍청이들아!"

서령의 눈에 불이 번쩍 튀었다. 사람을 살려야 한다는 본능만이 그녀의 몸을 움직였다.

 "다 물러나! 비키라고! 다 비켜!"

서령의 기세에 눌린 병사들이 주춤하며 길을 터주었다. 서령은 망설임 없이 연운의 곁에 무릎을 꿇었다.

 "전하! 내 말 들려요?"

서령은 떨리는 손가락을 그의 목덜미에 가져다 댔다.

 '제발, 제발…….'

희미했다. 너무나 미약해서 금방이라도 끊어질 듯한 박동. 하지만 분명히 뛰고 있었다. 서령은 곧바로 연운의 턱을 들어 올려 기도를 확보했다.

입안에 이물질이 없는지 확인하고, 가슴 근처에 귀를 가져다 댔다. 호흡이 없었다.

서령은 크게 숨을 들이켰다. 주변 병사들이 경악한 눈으로 쳐다보든 말든, 그녀는 연운의 코를 막고 제 입술을 그의 차가운 입술에 포개었다.

숨을 불어넣자, 연운의 가슴이 미세하게 솟아올랐다 내렸다.

그리고 곧장 가슴 압박에 들어갔다.

 "하나, 둘, 셋, 넷……!"

서령은 깍지 낀 손으로 연운의 흉골 부위를 강하게 압박했다.

 '일어나. 너 이렇게 허무하게 죽으려고 그 수모 견딘 거 아니잖아. 나한테 독설 내뱉던 기운 다 어디 갔어?'

이마에 땀방울이 맺히고, 젖은 옷 때문에 몸이 천근만근 무거웠지만 멈추지 않았다.

주변은 죽은 듯 고요해졌고, 오직 서령이 숫자를 세는 소리와 억누른 숨소리만이 밤공기를 채웠다.

 '압박이 제대로 들어가는지 알 수가 없잖아!'

서령은 연운의 가슴을 압박하며 초조하게 입술을 깨물었다.

두꺼운 옷을 벗겨야 압박의 강도가 정확히 전달되지만, 지금은 겹겹이 껴입은 비단옷을 하나하나 벗길 여유 따위 없었다.

서령은 심폐소생술을 멈추고 주위를 둘러봤다. 멍하니 서 있는 금군 병사 하나를 발견하자마자, 망설임 없이 소리쳤다.

 "너! 칼, 칼 내놔! 당장!"

병사가 당황하며 머뭇거리자, 서령은 그에게 달려들어 허리춤에 칼을 거칠게 빼앗았다.

예리한 칼날이 달빛을 받아 번뜩이자 병사들은 비명을 지르며 물러났다.

 "카,칼을……!"

"으아아악!"

서령은 병사들의 비명을 무시하고 연운의 가슴팍에 칼날을 들이댔다.

서걱!

날카로운 칼날이 화려한 의복을 사정없이 찢어발겼다. 겹겹이 껴입은 옷들이 찢어지며 연운의 창백한 가슴팍이 드러났다.

주변 병사들은 남사스러운 광경에 얼굴을 붉히며 고개를 돌렸지만, 서령의 눈에는 오직 압박해야 할 흉골 부위만이 보였다.

 '좋아, 이제 제대로 들어간다.'

서령은 다시 숨을 크게 들이쉬고 연운의 코를 막은 뒤 제 입술을 그의 입술에 포개었다. 숨을 불어넣고, 다시 가슴 압박을 시작했다.

바로 그 순간.

 "무슨 소란이냐! 감히 어느 안전이라고……!"

천경각에서 소란을 듣고 달려온 진현과 대신들이 횃불을 휘두르며 현장을 덮쳤다. 그들의 눈에 비친 광경은 그야말로 파격, 그 자체였다.

화려한 비단 옷을 찢어발겨 가슴을 드러낸 녕군왕, 그리고 숨을 헐떡이며 그의 가슴을 짓누르고 입을 맞추는 재상의 여식.

달빛 아래 횃불 빛을 받은 두 사람의 모습은, 누가 봐도 깊은 밤 연못가에서 격정적인 밀회를 나누는 연인처럼 보였다.

 "……이, 이게 무슨!"

가장 먼저 소리를 지른 것은 대신 중 하나였다. 사람들은 경악하며 수군거리기 시작했고, 진현의 얼굴은 수치심과 분노로 울그락불그락해졌다.

공공연한 태자비 후보가 버려진 패인 4황자와 이런 해괴망측한 짓을 벌이다니.

 "네가 감히……!"

멀리서 달려온 서무성 역시 이 광경을 보고 사색이 되어 멈춰 섰다. 그는 제 눈을 의심하며 뒷목을 잡았고 유비연은 고결한 미소를 지운 채 창백해진 얼굴로 서령을 바라보았다.

 '수군거리든 말든 상관없어. 일단 이 인간부터 살려야해!'

서령은 태자의 분노 섞인 시선을 무시하고 다시 연운의 입술에 제 입술을 포개었다. 마지막 희망을 담아 숨을 불어넣는 순간, 연운의 가슴팍에서 움찔하는 경련이 느껴졌다.

 "켁! 우욱!"