강바람이 뺨을 스치고 지나갈 때마다 소율은 어깨를 움츠렸다. 자정이 넘은 시간, 한강 산책로는 인적을 찾아보기 힘들 만큼 고요했다. 검게 일렁이는 강물 위로 서울의 화려한 불빛들이 부서져 내리고 있었지만, 소율은 그 풍경을 감상할 여유가 없었다. 등 뒤에서 느껴지는 서늘하고도 묵직한 존재감이 그녀의 신경을 날카롭게 자극하고 있었기 때문이다.

일정한 간격을 두고 뒤따라오던 발소리가 멈췄다. 소율 역시 자석에 이끌리듯 걸음을 멈춰 세웠다. 돌아보지 않아도 알 수 있었다. 지금 제 뒤에 서 있는 남자가 누구인지, 그리고 그가 어떤 눈빛으로 자신을 보고 있을지를.

대한민국에서 그를 모르는 사람은 없었다. 무대 위를 지배하는 카리스마 넘치는 아이돌이자, 베일에 싸인 재벌가 ‘태성 그룹’의 유일한 후계자. 김태오. 그가 왜 이런 시간에, 이런 장소에서 자신과 마주하고 있는지 소율은 여전히 현실감이 없었다.

“도망칠 곳도 없는데, 참 꾸준히 걷네.”

낮게 깔린 목소리가 공기를 진동시켰다. 소율은 천천히 몸을 돌렸다. 가로등 불빛이 그의 머리 위로 쏟아지며 비현실적인 실루엣을 만들어냈다. 검은색 후드 티셔츠에 캡 모자를 깊게 눌러썼음에도 불구하고, 그 사이로 드러난 날카로운 콧날과 서늘한 눈매는 감춰지지 않았다. 아니, 오히려 어둠 속에서 그의 존재감은 더욱 압도적으로 다가왔다.

소율은 마른침을 삼키며 입술을 뗐다. 겉으로는 차갑고 무심한 척 표정을 갈무리했지만, 코트 주머니 속의 손은 가늘게 떨리고 있었다.

“...따라오시는 줄 몰랐어요.”
“거짓말.”

태오가 한 걸음 다가왔다. 그가 움직일 때마다 짙은 우드 향 섞인 체향이 바람을 타고 훅 끼쳐왔다. 소율은 본능적으로 뒷걸음질 치려 했지만, 등 뒤는 이미 차가운 난간이었다.

“숨소리까지 죽여가며 긴장하고 있었으면서. 장소율, 넌 예나 지금이나 거짓말엔 소질이 없어.”

그가 모자챙을 살짝 들어 올렸다. 가로등 불빛 아래로 드러난 그의 눈동자는 깊고 어두웠다. 그 안에는 소율이 감히 짐작조차 할 수 없는 오만함과, 동시에 상대를 꿰뚫어 보는 듯한 집요함이 서려 있었다. 수만 명의 팬을 열광시키는 그 카리스마가 오직 자신만을 향해 쏟아지자, 소율은 숨이 막히는 기분을 느꼈다.

재벌 후계자라는 배경과 최정상 아이돌이라는 타이틀. 그 화려한 수식어들이 그를 인간이 아닌 다른 차원의 존재처럼 느껴지게 했다. 소율은 일러스트레이터로서 수많은 인물을 관찰해 왔지만, 태오처럼 존재 자체만으로 주변의 공기를 얼어붙게 만드는 사람은 본 적이 없었다.

“나 피해서 여기까지 온 거 아니었나? 한강 야경이 예뻐서 산책 나온 척하기엔, 네 표정이 너무 절박해 보이는데.”

태오의 입가에 비스듬한 미소가 걸렸다. 다정한 목소리였으나 그 속에 담긴 의미는 날카로운 칼날과 같았다. 그는 소율의 눈앞까지 다가와 멈춰 섰다. 이제는 그의 숨결이 닿을 만큼 가까운 거리였다.

소율은 고개를 들어 그를 응시했다. 차가운 강바람에 코끝이 찡해졌지만, 시선을 피하고 싶지는 않았다. 여기서 밀리면 영영 그의 페이스에 휘말릴 것만 같았다.

“용건이 있으면 짧게 말씀해 주세요. 전 바쁜 사람이라서요.”
“바쁘다라....”

태오가 긴 손가락을 뻗어 소율의 뺨 옆으로 흘러내린 머리카락을 살며시 넘겼다. 손가락 끝이 살갗에 닿는 순간, 소율은 전신에 전율이 이는 것을 느꼈다. 그의 손길은 지독하게 부드러웠지만, 그를 둘러싼 분위기는 여전히 포식자의 그것처럼 위태로웠다.

“그럼 본론만 말하지. 장소율, 너 오늘부터 내 눈앞에서 안 사라지는 게 좋을 거야.”

강압적인 선언이었다. 부탁도, 제안도 아닌 명확한 통보. 소율의 눈동자가 크게 흔들렸다. 한강의 야경은 여전히 아름답게 빛나고 있었지만, 소율에게는 이 모든 상황이 거대한 폭풍의 시작처럼 느껴졌다. 태오의 검은 눈동자 속에 비친 자신의 모습이 마치 덫에 걸린 작은 새처럼 보였다.