1화. 폭풍우

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[응옥]은 베트남 다낭시의 외곽 어느 마을에서 태어났다. 응옥의 아빠는 군대에 징집돼 미국과의 전쟁에 참전했다가 전사했다.

그 소식을 듣고 충격을 받은 엄마가 정신이상 행동을 보이면서 마을 사람들에게 행패를 부리고 그들 집에 들어가 물건을 부수는 등의 난동을 부리자 결국 마을 밖으로 쫓겨나고 말았다.

마을 바깥은 산으로 둘러싸여 있었다. 제법 큰 산들이었다. 마을에서 쫓겨난 엄마와 딸 응옥은 산속으로 들어가 살기 시작했다. 그런데 엄마와 함께 산속에 들어가 거처를 마련하고 먹을 것을 구하면서 사는 것이 아니었다. 계속 거리를 두고 엄마 뒤를 이리저리 따라다닌 거였다.

가까이 가면 엄마가 응옥을 때려서 다가갈 수가 없었다. 그렇게 엄마 뒤에서 적당히 숨어 거리를 두고 엄마와 같이 산속에서 살아가는 상황이 이어졌다.

산속에 두 사람을 위해 준비된 집은 없었다. 적당히 비를 피하고 산짐승을 피하면서 보이는 대로 먹을 것을 입에 넣고 하루하루를 견디며 살았다.

베트남 남부의 정글 수준은 아니었지만, 이곳 역시 베트남의 정글다웠다. 나무와 풀이 엄청나게 빽빽하게 들어찬 정글의 모습을 간직한 깊은 산속이었다.

어느 날 아침, 잠에서 깬 응옥이 평소와 마찬가지로 주변을 살피며 어젯밤 엄마가 잠들었던 곳으로 조심조심 들키지 않게 가보았는데, 엄마가 안 보였다. 먼저 일어나서 먹을 걸 찾으러 어딜 갔나 하는 생각이 들었다.

그날 온종일 산속을 헤매면서 응옥이 엄마를 찾아다녔으나 엄마의 흔적을 어디서도 찾지 못했다.

이날 이후로 응옥은 매일 엄마를 찾아다녔으나 끝내 찾지 못하고 말았다.

엄마를 찾아 산속을 헤매면서 문득문득 엄마가 주변 어디선가 몸을 숨기고 응옥을 지켜보고 있는 것만 같은 느낌이 자주 들었다. 응옥이 엄마 뒤에서 거리를 두고 숨어 엄마를 따라가며 지켜보던 이전 상황이 그렇게 서로 바뀐 느낌이었다.

응옥은 엄마를 찾으며 산속을 돌아다니면서 가끔 혼잣말로 “지금 옆에 있지? 나 보고 있는 거지? 엄마? 어디 숨었어? 엄마?”라고 느낌 속의 엄마에게 말을 걸기도 했다.

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태풍이 다낭 지방을 지나가는 건지, 며칠을 비가 엄청나게 쏟아졌다. 그냥 비가 아니라 강풍에 쓸려 하늘 천장이 뚫린 듯 마구 쏟아지는 거센 폭풍우였다.

작은 동굴 속에 숨어 폭풍우가 지나가길 기다렸던 응옥이 비 내리는 소리가 더는 들리지 않자, 밖으로 나왔다. 그리고 먹을 것을 구하려고 움직였다.

이 산속에서 오랫동안 지냈기 때문에 뭐가 어디에 있는지 아주 익숙했다.

먹을 만한 야생 과일과 버섯, 꿀 같은 것들을 이제는 금방금방 찾아내고 능숙하게 동굴로 가져왔다. 이제 응옥은 이 산속에서 굶어 죽지 않을 정도는 됐다.

이번에 폭풍우가 몰아치면서 큰 나무들이 꺾여나가고 산비탈 일부가 허물어져 내리기도 했다. 응옥이 눈감고도 다니던 곳이었는데 폭풍우 때문에 여러 곳이 변해있었다.

먹을 것을 구해 천천히 되돌아오는 길에 폭풍우에 무너진 산비탈의 안쪽으로 뭔가 이상한 게 보였다.

응옥은 먼저 산 위쪽으로 올라간 다음 능선을 조금 돌아 다시 내려오면서 그곳에 도착했다. 그리고 그 안쪽으로 들어가 보았다. 큰 나무로 빽빽하게 들어찬 곳이었는데, 그 나무 중 일부가 거센 폭풍우에 부러지고 날아가면서 안쪽이 약간 노출되었고 응옥의 눈에 보인 거였다.