1회

그 남자가 영지로 돌아온 것은 기적과도 같은 일이었다. 전쟁에서 사망했다는 통보를 받은 지 10년이 지났고, 아파하던 것과는 별개로 시간은 유유히 흘러갔다.

기억 한편에 담아둔 채 바래가던 존재가 무덤의 관을 열고 흙을 파헤쳐 올라온 것만 같았다.

남자는 당당했다. 짧게 자른 흑발을 휘날리며 흑마를 타고 기세등등, 제 기사들과 함께 대로를 걸었다.

시리도록 빛나는 에메랄드빛 눈동자, 유약하게만 보였던 창백한 피부 위로 장미의 가시처럼 얹힌 철갑주와 무수한 상처들. 그녀가 잊었던 세월을 고스란히 맞아낸 그는 더 이상 10년 전, 온실 속 연약한 한 떨기 푸른 장미가 아니었다.

영지민들은 개국공신이자 대륙의 영웅에게 환호했다. 돌아온 검신, 우리의 진짜 주인 히스클리프!

‘히스클리프.’

라이온은 머릿속으로 속삭였다. 청혼서 위에 쌓인 먼지를 걷어내듯 발신인의 이름을 또렷이 기억해 내었다.

황금안의 차가운 얼굴이 점점 다가오는 남자를 응시했다. 화려한 예복을 입은 채, 그녀는 남자를 맞이했다.

히스클리프 코스테르 자작, 돌아온 자신의 남편.

***

“가주.”

코스테르 저택의 집사 소이어 남작이 그녀의 뒤에서 말을 걸었다. 라이온은 말없이 청혼서를 응시했다. 황제, 라크히만 데 발리엘의 청혼서였다. 자신을 제2황후로 들인다는 말이었다.

그녀는 지그시 눈을 감았다.

밖은 아직도 겨울이었다. 눈은 무릎까지 쌓일 정도였다. 하늘은 우중충했고, 그녀의 침실 또한 그러했다.

“가신들이 답을 기다리고 있습니다. 모두 중앙홀에 모여 있습니다.”

“발의 공작은.”

제국 발리엘의 수도, 발의 유일한 공작인 레임은 청혼서를 가지고 코스테르 영지까지 방문했다.

“그분은…….”

소이어 남작이 말을 더듬던 와중, 침실의 문이 벌컥 열렸다. 공작이었다.

“코스테르 자작.”

그는 침실 안 소파에 자연스럽게 앉았다. 소이어 남작은 그의 무례를 보고 기분이 나빴지만 내색하지 않았다. 그가 고개를 숙이고 공작에게 인사를 하며 방에서 나가자 곧바로 하녀들 서너 명이 들어와 시립했다.

라이온은 채도가 낮은 실내용 드레스를 입고 있었다. 안에 솜을 덧대어 만든 것이었다. 하녀 하나가 다가와 얇은 가운을 입혔다.

그녀는 공작과 마주 앉았다. 공작은 특유의 오만한 웃음을 흘리며 그녀를 위아래로 훑었다. 그는 아름다운 그녀의 외면에 만족스러운 듯 눈을 가늘게 뜨며 웃었다. 액세서리 하나 없이 틀어 올려 묶었음에도 이 어두운 방을 환히 빛내는 황금빛 머리칼. 오만하게도 살짝 치켜든 턱과 자신을 내려다보며 당당하고 분명하게 빛나는 금안.

분 냄새를 풍기며 얽혀드는 유곽의 여자들과는 다른 분위기였다. 어쩌면 황제가 그렇기 때문에 이 여자를 골랐는지 모르겠다. 힘없는 여자를 황후 자리에 앉혀 좌지우지하겠다는 것은 오히려 명분일 뿐이고.

늙은 황제가 수도 여자들의 화려한 젊음에는 질린 것일까?

그는 생각하며 말을 무심코 툭 뱉었다.

“과연 아름다워. 황제가 침을 흘릴 만하군.”

“하고자 하시는 말씀이 무엇인지.”

라이온이 차갑게 응대하자 공작은 실없이 웃었다.

“좀 따뜻하게 굴게. 내가 침실에 멋대로 들어온 것 때문에 그런가?”

“확실히 대귀족다운 모습이었습니다.”

그녀가 비꼬자 공작은 그마저도 웃어넘겼다.

“워낙 자네가 친근하게 느껴져서 말이네. 오늘 처음 보았지만, 뭐랄까. 자네에게서 마치 대귀족 같은 풍모가 느껴져. 그저 소국의 시골 귀족일 뿐인데 말이야.”

“변방의 영주라면 발의 귀족들 못지않은 권세를 누리니까요.”

하녀들이 홍차를 내어왔다. 공작은 차의 냄새를 맡아보고는 미간을 찌푸렸다. 수도의 호사가에게 고작 시골 귀족 집안의 묵은 찻잎이 성에 찰 리 없었다.

“가신들이 제 대답을 기다리고 있습니다.”

라이온이 재촉하자 공작은 찻잔을 내려놓았다. 그는 여전히 여유롭게 웃었다.

“자네도 알 터이지. 황후의 아들이 벌인 짓을.”

그녀는 가만히 고개를 끄덕였다.

황자의 난, 자신이 황태자로 지목되지 못한 것에 불만을 가진 황실의 유일한 적장자, 하도레임 데 발리엘의 난이었다. 이제는 적장자였던 자다.

“황후는 그 책임을 물어 유리궁에 유폐되어 있네. 솔직히 그 나이에 아들이 처형되고 황후는 내궁 지휘권을 빼앗긴 채 유폐되어 있는데, 곧 숨이 오락가락하지 않겠나.”

일가의 비극을 말하는 공작의 태도는 가벼웠다. 한쪽 다리를 여유롭게 껄떡대며 입꼬리는 올라간 채였다.

레임 공작은 황제파였다. 즉, 차기 황제에 대해선 중립이었던 자였다. 보아하니 그는 황후의 정적인 마릴란느 황귀비 쪽으로 돌아선 모양이었다. 공식적으로 표하지 않을 뿐, 대부분 황위는 마릴란느의 아들인 14황자에게 돌아갈 거라고 생각했다.

공작은 말을 이었다.

“황제 폐하께선 황후의 뒤를 이어 자네가 정궁이 되어 주길 바라시네.”