이게 무슨 상황이지?

꼬마 전구의 희미한 불빛 아래로 공간의 윤곽이 비춰진다. 아래로 숙인 고개 탓에 스스로의 머리카락이 눈 근처에서 시야를 방해한다. 그래도 하나하나 뜯어보면……

우선 무릎이 굽힌 채 묶여있다. 노란 플라스틱 노끈도, 케이블 타이도 아닌, 붉은 리본으로 말이다…….

무릎이 닿은 벽은 매끌매끌한 재질의 천으로 되어있고, 검은 구두와 바지, 흘러내린 흰 색 가운 자락으로 아까 전과 같은 복장임을 알 수 있다. 팔은 등 뒤로 묶였는지 움직일 수 없고, 머리는 천 재질의 벽에 맞닿아 답답하다.

전체를 포괄해보자면, 아주 좁은 공간에 구겨지듯 넣어진 몸뚱이.

납치를…… 당한 건가?

연우는 몸을 비틀어 어떻게든 리본을 풀어보려고 노력했다. 좁고 닫힌 공간에 있어 별 소용은 없을지도 모르겠지만, 납치범과 협상의 여지가 있는 것도 아닌데 가만히 있는다는 건 좋은 선택이 아니었다.

몸을 비틀자 직사각형의 공간이 움직이며 하단부에서 바퀴 같은 것이 들썩이는 소리가 났다.

바퀴?

캐리어?

캐리어에 사람을 넣은 건가? 이거, 제정신이 아니…….

그렇게 생각한 순간, 머리 위에서 작은 플라스틱 버튼이 눌리는 소리와 함께 초인종 소리가 났다. 딩동――.

그리고 급한 발소리가 저 멀리로 사라졌다. 이윽고 청명한 목소리가 들린다. 문이 열립니다. 기계음과 함께 또 다시, 문이 닫힙니다. 1층. 이건……. 엘리베이터 안내음?

대체 무슨 일이 일어나고 있단 말인가. 깊게 생각할 겨를도 없이, 현관문이 열리는 소리가 들린다. 이내 정적이 흘렀다.

아까 엘리베이터로 사라진 납치범(추정)의 동료인가?

소리…… 내도 되나?

잠깐동안 고민하는데, 공간이 기울어졌다. 묵직하게 바퀴 구르는 소리가 들렸다. 연우는 캐리어 벽면에 몸을 부딪혔다.

소리를 내지 않으려고 이를 악물었는데, 벽면에 부딪힌 뺨과 무릎, 어깨가 너무 아팠다. 눈물이 다 날 지경이었다. 그 때였다.

“더럽게 무겁네.”

어?

“그 미친놈, 뭘 넣은 거야?”

이 목소리는…….

연우는 몸을 일으키려다가 천장에 머리를 부딪혔다. 숨을 삼킨다. 부딪힌 곳이 너무 아파서 비명이 나왔다. 문득, 캐리어가 덜컹, 하고 멈췄다.

“……뭐야?”

역시, 이 목소리는…… 아는 목소리다.

이어, 현관문이 닫히는 소리가 들리고, 캐리어가 옆으로 기울어졌다. 쿵, 협소한 공간에 입이 막힌 터라 숨이 모자랐는데, 움직이는 캐리어 안에서 이리저리 쓸리고 부딪히니 죽을 맛이었다.

한 가지 다행인 점이라면 밖에서 들려온 목소리와…… 캐리어 지퍼가 열리는 소리가 들리고 있다는 점일까.

빛이 쏟아든다. 익숙하지 않은 빛에 눈이 찡그려지듯 감긴다. 연우는 감기는 눈 사이로 바깥을 바라보려고 애썼다. 역시,

“……연우 씨?”

낯익은 얼굴이 보인다. 현태경. 연우가 근무하는 센터의 유일한 SS등급 에스퍼였다. 연우는 그를 바라보며 입을 막은 테이프를 눈짓했다. 이것, 좀…….

태경이 안절부절 못하다가 연우의 입에 붙은 테이프를 천천히 뜯어주었다. 겨우 말할 수 있게 됐다. 그런데…….

뭐라고 말하면 좋지?

내가 여기 있게 된 경위는 분명…….

「뭘 그렇게 열심히 봐?」

「깜짝이야. 언제 왔어요?」

「방금 전이야. 그 액자는 뭐야? 짝사랑? 현태경은 오르기엔 너무 높은 나무 아닌가? 너무 열렬해서 내가 다 부끄럽네.」

「……시끄러워요.」

「요즘은 별로 만나지도 못하겠지? 그 놈이 등급을 재판정 받고 나서부터…….」

「그건…….」

말을 걸어온 상대가 창가에 매달려 씨익 미소지었다. 환술을 사용해 ‘괴도’ 라고 불리우는 이능력자 빌런. 그리고 성연우의 말상대이자, 회유해야 할 상대이기도 했다.

에스퍼에게 대적하는 빌런들 역시 에스퍼였으므로, 그들에게도 가이딩이 필요했다. 빌런들에게 동조하는 가이드가 없는 것은 아니다. 다만 가이드는 에스퍼에 비해 수가 적고, 높은 등급의 가이드는 보통 국가에서 관리하기 때문에, A급 이상부터는 국가 이능력자 관리 본부가 운영하는 센터에 근무하는 경우가 다수였다.

그렇기 때문에, 빌런은 센터의 높은 등급 가이드를 빼 오기 위해 열성이었다. 이른바 스카웃이다. 과거에는 그렇게 스카웃된 가이드들이 꽤 많았다.

하지만 반대로 센터 측에서도 장려하는 사항이 있었는데, 역으로 그들을 스카웃하는 것이다.

빌런이 가이드들을 꼬여 데려가려고 한다면, 가이드 역시 빌런을 회유할 여지가 있다. 그러므로 빌런으로 하여금 선의의 편에 서도록 설득하라는 이야기였다.

이런 종류의 인간들을 상대하기 위해 신입 가이드 시절엔 협상과 설득에 대한 교육도 받았지.

‘괴도’ 는 틈을 보이지 않는 상대라 센터 측에서도 그를 끌어들이는 건 포기하다시피 한 상태였다.

적의 아가리에 들어왔다고 해도 그는 S급 환술 에스퍼, 웬만해선 붙잡을 수도 없고 말이다.

「만나고 싶지 않아?」

「……뭐라고요?」

「뭘 그렇게 놀라? 나라면 만나게 해 줄 수 있어. 그 놈을 지켜보는 눈을 피해서 널 데려다주는 것쯤 식은 죽 먹기라고.」

「…….」

「빌런의 손을 빌리는 건 찜찜하신가? 그래도 날 통하지 않으면 웬만해선 만나기 어려울텐데. 뭐, 네가 그렇다면야…….」

그 다음 역시도 생생히 기억난다.

「아니…….」

「음?」

「부탁할게요.」

그런데…….

「저를 그 사람한테 데려다 주세요.」