이미 한 쪽 팔은 완전히 뜯겨 나갔다. 다리에 힘이 들어가지 않는다.

더 이상 동료들의 소리도 들려오지 않는다.

숨을 쉴 때마다 온몸이 비명을 지른다.

'...나는.'

나는 그저 홀로 살아남았다.

무엇 하나 이루지 못한 채.

별이 꺼져만 간다.

수많은 동료와 함께했던 기사는, 이제 홀로 남은 채 정신을 잃지 않으며 천천히 나아간다.

왕이 있는 그곳으로.

불타는 성채, 더 이상 비명마저 들려오지 않는 이 나라의 왕이 있는 곳으로.

어쩌다가 이렇게 됐을까. 뭐가 문제였을까. 모든 시발점은 그 순간부터였을까. 어쩌다가 도망만 치는 삶을 살게 된 걸까. 제발 신이 있다면, 나에게 기회를. 모든 것을 바꿀 기회를.

"당신의 심장에 이 칼을 박아 넣을 기회를."

[별의 노래 재의 연대기 - 프롤로그]

서부 대륙, 4대륙 중에서도 최강이라 불리었던 기사왕이 세웠던 기사들의 나라.

나라의 심장, 한때 영광의 상징이었던 수도 아발론은 거대한 무덤으로 변해가고 있었다. 백색의 성벽은 무너져 내렸고, 화려했던 첨탑들은 부러진 뼈처럼 하늘을 찔렀다. 거리에는 쥐와 화염, 그리고 죽음의 냄새가 가득했다. 맑은 하늘을 가득 채우던 구름과 새는 재와 시체들로. 생기 넘치던 녹색 숲은 붉게 물들거나 검게 타올랐다.

그 사이에서 한 기사가 죽음을 거부하며, 몸을 이끌고 나아간다.

왕국의 왕은, 부러진 검의 잔해를 바닥에 내버려둔 채 폐허가 된 성문 앞에 서 있었다. 그의 갑옷은 찢기고 피와 재로 얼룩졌지만, 그보다 더 깊은 상처는 수만 번의 실패로 너덜너덜해진 그의 영혼에 새겨져 있었다.

그런 그의 곁에서 한 백발의 여성이 깔끔한 로브를 걸친 채, 지팡이로 바닥을 때리며 왕의 반응을 흥미롭게 지켜보고 있다.

백발의 마법사가 입을 열었다.

"참 안타깝게 됐어. 그래도, 이번에는 나름 희망찬 전개였는데." 더 나아가, 마법사가 쿡쿡 비웃으며 말했다.

 "더 남은 전략이 있니? 이젠 정말 나도 모르겠는걸."

마법사가 왕의 눈앞에 다가가, 왕의 떨리는 손을 그녀의 새하얀 양손으로 덮었다.

"그래서, 다시 한번 더 시작해야지?" 마법사가 말했다.

하지만, 왕은 아무 말도 하지 못했다.

수없이 반복되는 회귀 속에서 왕은 매번 모든 것을 잃었다. 사랑하는 아내, 자신에게 충성을 맹했던 기사들, 자신을 믿었던 백성들까지. 그의 왕국은 그의 눈앞에서 수없이 불타고 무너져 내렸다.

왕국의 가장 빛나는 별들이었던 기사들. 그들의 용맹한 외침도, 화려했던 검무도 이제는 잦아들었다. 왕국의 절대 부서지지 않을 것 같던 방패는 굉음과 함께 깨졌고, 하늘을 가르던 푸른 섬광은 힘없이 스러졌으며, 전장을 휘젓던 호쾌한 웃음소리도 멎었다. 왕국은 영웅들의 무덤이 됐다.

왕은 공허한 눈으로 불타는 왕국을 응시했다. 그 순간, 폭발음과 함께 눈앞에서 마지막 항전이 벌어지고 있는 곳으로 그의 시선이 향했다.

그곳, 절망적인 아수라장 속에서도 유독 끈질기게 버티는 한 줄기 비명이 있었다.

"또, 저 아이네. 죽게 내비로 둘 거야?" 그런 말을 하면서도 마법사는 즐거워 보인다.

왕은 홀로 둘러싸여 저항하는 기사를 지긋이 바라보았다.

"...멀린. 내 패배를 인정한다." 왕이 지친 목소리로 말을 꺼냈다.

백발의 마법사는 아무 말 없이 미소 지으며 왕을 바라본다.

"...계약은 계약대로 이행하지." 왕이 이어 말했다.
그 말을 들은 백발의 마법사는 그녀의 새하얀 두 눈을 빛내기 시작했다.

"마지막으로 할 말이 그거야? 기대한 거보다 싱거운걸." 마법사가 왕의 목을 쓰다듬는다.

"그리고, 내 다음은....저 녀석으로." 왕이 손가락으로 가킨 곳에는 홀로 끝까지 싸우고 있는 기사가 있었다.

그녀는 이미 만신창이였다. 오른팔은 뜯긴 채, 갑옷은 부서졌고, 금빛 머리카락은 피로 더러워졌으며, 무기는 손에서 놓친 지 오래였다. 주변에는 함께 싸우던 동료들의 싸늘한 시신이 널브러져 있었다. 숨 막히는 피비린내와 동료들의 더는 들려오지 않는 숨소리 속에서도, 그녀는 포기하지 않았다. 나머지 팔로 악마의 팔을 붙잡고 늘어졌고, 부러진 이빨로 살점을 물어뜯었다. 그녀의 초록빛 눈동자만은 끝까지 적을 노려봤다. 맹렬하게 살아남아야 한다는 본능, 아니, 살아야 한다는 지독한 집념만이 그녀를 움직였다.

왕은 계속된 회귀 속에서도 그런 눈빛을 본 기억이 없었다. 저것은 단순한 생존 의지가 아니었다. 절망 속에서도 절 꺼지지 않는, 삶 그 자체에 대한 갈망이었다.

푸슉. 

가슴이 관통되며, 그 사이로 대량의 피가 쏟아져 내렸다.

뒤에서 다가온 거대한 악마의 손톱이 그녀의 심장을 꿰뚫은 것이다.

"커헉..."

피를 토하며 쓰러지는 그녀의 눈앞이 흐려져 간다. 숨을 더 이상 쉴 수 없다. 심장도 더 이상 뛰지 않는다.

그녀 자신도 죽음을 확신한 순간.

"...카밀."

지이이이이잉 !

거대한 굉음과 함께, 시간이 잠시 멈춘 듯, 주변의 모든 움직임이 멈춰졌다. 끝까지 그녀를 괴롭혔던 고통 또한 사라지고, 죽기 직전이었던 몸이 되돌아오기 시작했다.

그리고, 그녀의 꺼져가는 의식 속으로, 희미한 두 개의 빛의 형상이 앞에 다가왔다. 누가 누군지 분간할 수 없었지만, 깊은 절망과 마지막 결의가 담긴 금빛 눈동자만은 어렴풋이 보였다.

낯설지만 들어본 듯한 위엄 있는 목소리가 속삭임처럼 그녀의 영혼에 스며들었다.

더 이상 끝이라고 생각했던 그녀는 누군지도 모르는 존재의 갑작스러운 질문에 무의식적으로 대답했다.

"...뭐야 누가 내 이름을....?"

 "카밀, 갑작스럽지만, 시간이 없다." 흐릿한 형상의 존재가 말했다. 

잠시 생각했던 카밀은 다시 정신이 돌아온 뒤에 말했다. "잠시만, 당신은....설마." 

카밀의 말은 들은 흐릿한 형상의 존재는 그녀에게 되물었다. 

"카밀, 만약, 다시 과거로 돌아갈 수 있다면? 절망과 고통으로 가득 찬 이 가시밭길을 너는 걸을 수 있겠나?"

과거.

자신의 행복을 빼앗기기만 했던 수많은 기억. 생각만 해도 고통스러운 그 길. 그 길을 다시 걸어야만 한다. 그 누가 자신 있게 손을 들 수 있겠는가. 이 고통과 절망의 연속을 누가 이겨내겠는가.

하지만 그녀에게 있어 그 질문은 그것이야말로 평생 신에게 기도해 오던 내용이었다.

"...닥쳐 내 이름은 어떻게 알고 있는 건지 모르겠지만...그딴 개소리를 할 거면 눈앞에서 당장 꺼져. "
동시에, 그녀는 형상을 바라보다 화를 내며 말했다.

"그리고, 기사왕...모든 사람들이 당신 하나 만을 기다렸어. 당신은...왕이란 새끼가 백성들을 버리고 도대체 뭘 하고 있었던 거야!!!!"

"..." 금빛 눈의 왕은 침묵을 유지하다가. 이내 움직였다.

"...이해는 바라지 않는다. 하지만, 너라면...이 능력으로...내가 해내지 못했던 것을 해낼 수 있으리라 믿는다."

"그게...무슨 소리야. 대체...그딴 대답을 납득할것같아..?" 카밀이 대답했다.

"자, 그 지루하고 감동적인 재회는 여기까지." 대화를 듣던 백발의 마법사가 끼어들었다.

"꼬마야. 자세한 내용은 직접 겪어보렴." 마법사가 말을 마치자마자, 빛나던 금빛 두 눈에 손을 가져다 댔다.

그리고 다음 순간, 마법사의 손에 응축된 금빛 에너지가 그녀의 손끝으로 흘러나와 카밀의 이마에 닿았다.

"미안하다 카밀…"

힘의 근원인 눈을 넘겨준 그의 육체는 더 이상 버티지 못했다. 남은 마력이 폭주하며 그의 몸은 금빛 먼지가 되어 흩어지기 시작했다. 그의 영혼만이 희미한 빛으로 남아, 폐허 위에 잠시 머물렀다. 이윽고 그 빛은 시간의 흐름 속, 누군가에 의해 조용히 이끌려갔다.