1화

“……라트니 영애, 요새 살롱에서 모습이 통 보이지 않아 걱정했습니다.”

“세 달간 여행을 떠났다가 돌아오셨다고 들었는데. 여행은 재밌으셨나요?”

“살롱에는 언제 나오실 건가요? 라트니 영애가 안 보이니 요새는 통 재미가 없네요……. 라트니 영애께 노예 자랑하는 재미가 제법 있었는데요.”

사교 파티에 모습을 드러내기 무섭게 환히 반기는 귀족들을 무심히 바라봤다.

살롱이라고 하면…… 분명히 이 귀족들이 서로의 노예를 자랑하고, 괴롭히며 즐기는 그 변태 같은 모임을 말하는 거겠지.

책에서 읽었던 내용을 기억해내고 아무런 말 없이 미간을 찌푸리자 반가운 표정으로 인사하던 귀족 영애와 영식들이 모두 눈치를 보며 입을 꾹 다물었다.

“이제 살롱엔 나가지 않을 거예요.”

“……네?”

“아, 아니 어째서?”

놀란 표정으로 앞을 가로막는 영애의 어깨를 가볍게 친 후 지나쳐 의자에 다리를 꼬고 앉았다. 원작의 세르리네가 어째서 그런 놀이를 즐겼는지 모르겠지만……

나는 ‘진짜’ 세르리네가 아니니 그런 변태 같은 취미는 절대 사절이다.

“라트니 영애, 이것을 봐주세요.”

“…….”

무심한 표정으로 턱을 괸 채 고개를 돌리자 빛나는 보석이 한 눈에 들어왔다. 이름도 모를 귀족 영식은 붉어진 얼굴로 무릎을 꿇은 채 내게 보석을 손수 바치고 있었다.

“저번에 그대가 갖고 싶다던 보석입니다. 인어들의 눈물을 모아 만들었죠.”

“라, 라트니 영애! 제 선물도 봐주세요. 그대를 위해 타국에서 어렵게 가져온 목걸이입니다.”

눈부시게 빛나고 있는 보석을 검지로 쑥 훑었다.

이럴 때 원작의 세르리네라면 뭐라고 했을까? 분명 오만방자한 표정으로 가지고 온 보석들은 두고 다들 꺼져, 라고 말했겠지.

하지만 나는 다르다. 대가 없는 호의는 없다는 걸 톡톡히 배운 후였으니까.

내가 지금 이 자리에 ‘진짜 세르리네’를 대신해 앉아 있는 것도 결국엔 그 ‘대가 없는 배려’를 무시한 결과였으니까 말이다.

세 달간 열심히 연습했던 역량을 발휘할 때다. 나는 마치 그녀가 된 것처럼 도도한 표정을 지으며 말했다.

“앞으로 내게 보석을 건네는 이와는 아무런 대화도 하지 않을 거니까 다들 썩 치워요.”

오만방자하게 말한 후 소파 등받이에 허리를 기대자 드레스 치맛단에 수놓아져 있는 보석들이 샹들리에의 빛을 받아 눈부시게 반짝였다.

내 말을 들은 영식들은 모두 황홀한 표정으로 고개를 끄덕이며 보석들을 집어넣었다.

‘여기서 황홀한 표정이 왜 나와?’

참 이상한 사내들이다. 이렇게 욕을 먹고도 저리 얼굴을 붉히다니.

깊은 한숨이 절로 새어 나왔다.

도대체 세르리네는 무슨 생각으로 이런 질 떨어지는 남자들과 함께 어울리고, 그런 살롱을 주최했던 걸까?

“라트니 백작 영애.”

복잡한 생각에 두통이 몰려와 지끈거리는 관자놀이를 꾹 누르자, 나를 부르는 익숙한 소리가 들렸다. 그 사이로 영식들과 영애들의 감탄 섞인 환호성도 함께 들려왔다.

‘그래, 슬슬 올 때가 됐지.’

체념한 표정으로 고개를 돌리니 흰색 제복을 갖춰 입은 사내가 미소를 짓고 있었다. 오늘 사교 파티의 주인공, 파르얀 황태자였다. 모든 것이 완벽한 그의 등장에 영식들은 어깨를 움츠린 채 슬그머니 자리를 피했다.

“개인적으로 할 이야기가 있는데…… 시간을 내줄 수 있습니까?”

그가 부드러운 마들렌처럼 다정한 목소리로 물었다. 분명 남들은 먹기 좋은 부드러운 마들렌이라 생각하겠지만 나는 어째서인지 목구멍이 퍽퍽 막힌 마들렌을 먹는 기분이었다.

남의 시선을 의식하기 좋아하는 그는 언제나처럼 내게 듣기 좋은 존칭을 사용했다.

‘그래, 이 많은 사람을 상대하는 것보단 너 한 명이 낫겠어.’

고개를 끄덕이며 그가 내민 손을 슬며시 잡자 주변에 있던 영식과 영애들의 부러운 시선이 단번에 느껴졌다. 파르얀 황태자도 그것을 느꼈는지 의기양양한 표정을 지으며 어깨를 쭉 폈다.

그는 옆자리에 나를 둘 때면 언제나 최상급의 보석을 가지고 다니는 것처럼 의기양양했다. 어쩌면 그게 나를 옆에 두는 이유일지도 모른다.

‘허세 부리긴.’

파르얀 황태자의 손을 잡고 자리를 옮긴 곳은 파티장의 발코니였다.

듣는 이가 없도록 발코니의 창을 닫고 커튼까지 친 그가 나를 보며 행복한 미소를 지었다.

“오늘도 여전히 아름답습니다, 세르리네.”

“……제가 저번에 드린 말씀을 잊으셨군요. 황태자 전하와 개인적으로 어울리고 싶지 않다고 분명히 말씀드렸을 텐데요.”

“살롱은 더 나가지 않으시는 건가요? 여행에서 돌아온 지 일주일이 넘었는데 살롱을 주최하지 않더군요.”

들고 있던 부채를 펼쳐 입가를 가리며 더 이야기하고 싶지 않다는 기색을 보였다. 그러자 파르얀이 어색한 미소를 지으며 애써 말을 이어 갔다.

“혹시 근래 도는 소문 때문에 마음이 상한 건가요? 그럴 리 없겠죠. 그대의 마음은 바다처럼 넓으니까요.”

“소 벼룩의 내장보다 좁은데 아직도 그걸 모르셨나 봅니다.”

“그대의 소꿉친구인 에이프릴이 예비 황태자비가 된다는 건 어디까지나 소문일 뿐입니다. 내겐 세르리네, 당신만이 나의 황태자비예요.”

“에이프릴이 듣는다면 서운하겠네요.”

“나에게 이렇게 생동감 넘치는 기분을 줄 수 있는 건…… 세르리네, 오직 당신뿐이니까요.”

“그냥 에이프릴과 평생 행복하게 사세요. 아니, 그렇게 되실 거니까 괜한 헛고생은 하지 마세요.”

서로 엇갈리는 대화에 짜증이 솟구쳐 눈살을 찌푸렸다. 이 남자와의 대화는 언제나 이런 식이다.

햇살을 가져다 받아 둔 것처럼 눈이 부신 화려한 금발과 부드러이 휘어지는 상냥한 녹안, 고생이라곤 한 번도 해 본 적 없는 것 같은 투명하고 맑은 피부. 베일 것 같은 오뚝한 콧날에 부드러운 턱선까지.

한마디로 그는 모든 걸 다 가진 남자다.

‘왜 이런 놈이…….’

만약 이 원작의 내용을 알지 못했더라면 나 역시 보는 순간 첫눈에 반해 버렸을 정도로 그는 아름다웠고, 사람을 매료시켰다.

“파르얀 황태자 전하.”