"에이라! 안 돼!"

​

목소리가 절규에 가까웠다. 하지만 이미 늦었다.

​

에이라가 내 품에서 서서히 차가워져 가고 있었다. 갈색 머리카락이 핏빛으로 물들어갔고, 커다란 녹색 눈동자는 이미 초점을 잃어가고 있었다.

​

"리나야..."

​

떨리는 손이 나를 향해 뻗어졌다. 가늘어져 가는 목소리에 심장이 찢어지는 것 같았다.

​

"미안해... 네가... 말렸는데..."

"에이라, 제발... 눈 감으면 안 돼!"

​

필사적으로 상처를 막았지만 피는 계속 손가락 사이로 흘러나왔다. 따뜻했던 액체가 점점 차가워지는 것을 느끼며 나는 울부짖었다.

​

"고마웠어... 리나만이라도... 나를... 좋아해 줘서..."

​

에이라의 손이 힘없이 떨어졌다. 목에 걸고 있던 작은 은색 목걸이가 돌바닥에 굴러떨어졌다.

​

그 순간, 세상이 하얗게 변했다.

​

**

​

쨍그랑.

​

또 시작됐다.

​

유리 파편이 바닥에 흩어지는 익숙한 소리가 고막을 찔렀다. 같은 침대에서 일어나며 내뱉는 한숨은 이제 폐 깊숙한 곳에서 우러나오는 절망의 무게를 담고 있었다.

​

창밖 풍경도 언제나 그대로다. 볕에 바랜 지붕들과 저 멀리 보이는 금지된 숲의 어두운 실루엣까지.

​

정말 지겹다.

​

나는 지금 『세인츠 셀베이션』이라는 게임 속에 빙의해서 몇 년째 같은 시간을 반복하고 있다. 정확한 횟수는 세다가 포기했다. 너무 많아서.

​

처음에는 신기했다. 좋아하던 게임 속 세상에 들어온 것이니까. 모든 스토리를 알고 있으니 뭔가 대단한 일을 해낼 수 있을 것 같았다.

​

하지만 현실은 달랐다.

​

『세인츠 셀베이션』은 다크 판타지 핵앤슬래시 게임으로, 절망적인 세계관 속에서 여러 영웅이 각자의 비극을 극복해 나가는 이야기다. 나는 모든 배드엔딩을 경험했고, 마침내 유일한 해피엔딩을 찾아낸 완벽한 유저였다.

​

똑똑.

​

"리나야, 일어났니?"

​

에이라다. 이 모든 이야기의 진짜 주인공. 지금은 평범한 동네 소녀지만, 실제로는 세계를 구원할 성녀의 후예다. 본인은 모르고 있지만.

​

"응, 금방 나갈게!"

​

침대에서 벌떡 일어나며 대답했다. 오늘도 또 반복이 시작됐다.

​

이번엔 좀 다를까? 기대 반, 체념 반이다. 사실 지금은 반쯤 포기한 상태로 삶을 이어가고 있다.

​

패턴은 이미 완벽하게 파악했다. 에이라의 친구로 살다가 한 달 남짓 지나면, 그녀의 죽음이 찾아온다. 혹은 알 수 없는 실종과 함께.

​

처음 몇 번은 필사적으로 막아봤다. 에이라를 위험한 곳에 가지 못하게 하고, 수상한 사람들로부터 멀리 떨어뜨려 두고, 심지어 마을을 아예 떠나자고 제안하기도 했다.

​

하지만 결과는 항상 같았다.

​

에이라는 죽었고, 나는 다시 그 쨍그랑 소리와 함께 눈을 떴다.

​

수없이 반복하며 발견한 것은 단 하나. 회귀의 패턴이 주인공 '에이라'를 중심으로 이루어진다는 점이었다. 그녀가 죽으면 시간이 되돌아가고, 그녀가 사라지면 모든 것이 초기화된다.

​

결국 에이라를 중심으로 서사를 풀어나가야만 미래로 넘어갈 수 있다는 말이다.

​

하지만 그게 말처럼 쉬운 일이던가.

​

처음에는 게임 지식을 활용해서 뭔가 해낼 수 있을 거라 생각했다. 에이라가 성녀의 후예라는 걸 알고 있으니까, 그녀를 올바르게 각성시킬 방법도 알고 있을 거라 믿었다.

​

그런데 웬걸.

​

내가 뭘 해도 상황은 더 꼬이기만 했다. 에이라에게 정체를 알려주려다 오히려 혼란에 빠뜨렸고, 위험을 미리 경고해도 믿어 주지 않았으며, 강제로 안전한 곳으로 데려가려 하면 더 반발만 샀다.

​

결국 현재의 반쯤 포기한 상황이다.

​

문을 열고 나가자 복도에서 기다리고 있던 에이라가 환하게 웃어 보였다. 볕에 바랜 갈색 머리카락이 햇볕에 반짝이고, 커다란 녹색 눈동자에는 항상 호기심이 가득했다.

​

"에이라, 너 또 성 밖 구경?"

"응! 마을에선 나를 좋아해 주는 사람이 없으니까!"

​

해맑은 목소리였다.

​

그 말이 항상 가슴을 아프게 한다. 사실상 고아에 외지인인 에이라는 마을에서 완전히 겉도는 인물이다. 아무도 그녀의 출생을 모르고, 아무도 그녀를 진심으로 받아들이려 하지 않는다. 나를 제외하고는.

​

마을 사람들은 에이라를 '이상한 아이'라고 부른다. 가끔 혼잣말하는 것처럼 보이고, 때로는 아무것도 없는 곳을 뚫어져라 바라보기도 하며, 어쩐지 다른 아이들과는 다른 분위기를 풍기기 때문이다.

​

물론 나는 그 이유를 안다.

​

에이라는 성녀의 후예다. 그녀 안에는 아직 각성하지 못한 거대한 힘이 잠들어 있고, 그 힘이 때때로 새어 나와 주변 사람들이 느끼는 것이다.

​

하지만 그런 사실을 모르는 마을 사람들에게 에이라는 그저 '기묘한 아이'일 뿐이었다.

​

그래서 에이라는 항상 성벽 너머로 펼쳐진 넓은 세상을 동경했다. 이 작은 마을이 아닌, 어딘가 다른 곳을. 자신을 있는 그대로 받아줄 수 있는 곳을.

​

"오늘은 어디로 갈 거야?"

"음... 오늘은 숲 근처까지 가 보려고!"

​

금지된 숲.

​

그 말에 움찔했다. 금지된 숲은 키르가 잠들어 있는 곳이다. 그곳에 함부로 다가갔다가는...

​

"안 돼, 에이라. 그쪽은 위험해."

"왜? 리나는 항상 그곳이 위험하다고 하는데, 정확히 뭐가 위험한 거야?"

​

에이라가 고개를 갸웃했다. 수백 번도 넘게 나눈 대화였지만, 그녀는 항상 같은 질문을 했다. 그리고 나는 항상 같은 대답을 할 수밖에 없었다.

​

"그냥... 위험해. 마을 사람들도 다 그러잖아."

​

원작에서 주요 인물들은 이미 수백 년 전 인물이라 서사가 완성된 상태다. 카일리스, 아르셀리아, 에스피라, 키르... 그들의 이야기는 이미 끝났고, 그들의 운명은 이미 정해져 있다. 내가 어찌할 수도 없다.

​

결국 시작점인 에이라를 통해 무언가를 해야 하는 상황.

​

오늘도 나는 에이라의 소꿉친구라는 명분으로 그녀를 관찰한다. 그녀의 작은 변화도 놓치지 않으려고, 혹시라도 뭔가 다른 일이 일어날까 봐 바짝 긴장한 채로.

​

하지만 결과는 항상 같을 것이다.

​

에이라가 내 손을 잡으며 밖으로 끌고 나간다. 그녀의 손은 따뜻했고, 미소는 여전히 해맑았다.

​

"그런데 리나, 너는 왜 항상 나랑만 놀아? 다른 친구들도 사귀면 좋을 텐데."

"에이라가 내 친구인걸. 그것만으로도 충분해."

"정말?"

"정말이야."

​

그 말은 진심이었다.

​

비록 처음에는 게임 지식 때문에 다가갔지만, 이제는 정말로 이 아이가 소중하다. 수많은 반복을 함께 겪으면서 에이라의 모든 면을 알게 되었고, 그럴수록 더욱 아끼게 되었다.

​

하지만 동시에 이런 생각도 든다. 나는 에이라의 모든 것을 알고 있지만, 에이라는 나의 진실을 전혀 모른다. 이게 과연 진정한 우정이라 할 수 있을까?

​

언제까지 이런 식으로 시간을 보내야 할까. 언제까지 같은 하루를 반복해야 할까. 그리고... 정말로 이 굴레에서 벗어날 방법이 있기는 한 걸까.

​