멸망한 세계에 구원을 바라지 마라. 네가 구원이 되기 전까지. 구원이 널 바라기 전까지.

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이 이야기는, 그렇게 시작되고, 끝이 났다. 심지어 제목 또한 같았다.

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[멸망한 세계에 구원을 바라지 마라]

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내가 쓰고 있는 소설이다. 물론 인기는 없다. 1화 때 조회수도 280개로 꽤 나쁘지 않은 기록을 보여주었지만, 2화는 200, 3화 때 150으로 점점 줄어들고 50화 때부터 1로 고정되었다. 그러나 그 1도 1,000화 들어서자마자 사라졌다.

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-1,440화 끝. 다음 주 마지막으로 오겠습니다.

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나는 타자를 치면서 노트북 화면에 쓰여지고 있는 숫자를 바라보았다. 1440. 거의 9년 정도의 내 인생을 바쳐 쓴 양이었다. 인기 수를 보면 헛수고했다는 생각도 든다.

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“이렇게 보니까 또 기분이 이상하네.”

“이상하긴 뭐가 이상해?”

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호리호리한 손바닥이 내 이마를 강하게 쳤다. 나는 맞은 부위를 매만지며 천천히 고개를 들었다. 나도 좀 마른 체형이지만, 그런 나보다 더 마른 편의점 점주였다. 머리카락이 있어야 할 공간에는 푸른 핏줄이 선 채 나를 노려보았다.

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“좀 일했다고 해서 편의점에서 노트북을 해? 알바도 엄연한 일이야, 일! 누가 일 하는데 잡일을 해!”

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나는 진땀을 흘리며 연신 고개를 숙였다. 인기 없는 웹소설 작가인지라, 이렇게 알바라도 뛰지 않으면 당장 먹고 살 방도가 없었다. 점주는 그래도 분이 덜 풀렸는지 진열대에 있는 물품을 바닥에 엎어두었다.

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“뭐 해? 빨리 원래대로 해!”

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그 말과 동시에 점주는 자리를 박차고 나갔다.

…물품 컴플레인 들어오면 본인도 피해 있을 텐데.

나는 옅게 한숨을 뱉으며 물품을 정리하기 시작했다. 제멋대로 흩뿌려진 간편식품들을 보며, 꼬르륵 거리며 비명을 지르는 내 뱃소리를 인지했다. 이런 나도 부끄러움을 느끼는지 주위를 둘러보았다. 다행히 아무도 없어 안도의 한숨을 내쉬었다. 

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“내가 진짜 성공만 하면 알바 바로 때려친다, 진짜.”

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사실상 이 말도 오늘로 백 번은 될 것 같다. 직장인들이 로또만 당첨되면 퇴사한다는 말을 하면서도 회사에 출근하는 기분이었다.

그러다 나는 앞의 무언가와 부딪힌 채 바닥에 주저앉았다. 무언가에 부딪힌지는 잘 모르겠지만, 일단 사과부터 했다.

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“죄송합니다. 앞을 제대로 못 봤습니다.”

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좋아. 나쁘지 않은 사과였다. 이 정도면 대충 투덜거리다 알아서 나가게 될 거다. 

그러나 들려오는 것은, 싱긋 들려오는 여성의 웃음소리였다.

비아냥이나 조롱이 아닌, 정말로 따스하게 웃는 소리였다.

나는 고개를 들었다. 깔끔한 복장의 새하얀 여자였다. 나는 여자를 보며 밝은 말투로 말했다.

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“주아 씨, 오랜만이에요.”

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신주아는 웃으며 손을 내밀었다.

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“제현 씨도요. 편의점 알바하시는 줄은 몰랐는데.”

“하하…요즘 투잡이 대세잖아요. 저도 트랜드에 맞춰 사는 거죠, 뭐.”

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신주아는 장난스럽게 웃으며 나를 일으켜 세웠다. 

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“트렌드 맞춰 살면 피곤해요. 그냥 사는 게 편하지.”

“동의합니다.”

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그녀는 새햐안 손으로 물품을 집어 제자리에 정리하기 시작했다. 나는 그녀가 왜 이런지 이해하지 못한 채 눈을 꿈뻑거렸다.

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“뭐 해요? 안 할 거예요?”

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내가 이래서 이 사람을 미워할 수가 없었다. 나와는 달리 세상에 필요한 사람같았다. 어쩌면 내 역할은 신주아같은 사람을 밝히기 위해 존재하는 것 같다는 생각도 가끔 했다. 나는 피식 웃으며 따라 물품을 정리했다.

그래도 두 명이서 해서 그런지, 일은 빠르게 끝이 났다. 

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“고마워요. 도와줘서.”

“뭘요.”

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신주아는 음료수 칸에 캔커피 두 개를 집어들었다. 처음에는 원 플러스 원도 아닌데 두 개를 집는 신주아를 보며 나는 의아했다. 신주아는 카드로 커피를 구매한 후 하나를 나에게 내밀었다.

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“여기요. 오랜만에 만났으니까.”

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나는 잠시 커피캔을 바라보다 고개를 들어 신주아의 얼굴을 바라보았다. 연기인지 아닌지, 정말 악의 하나 없는 순수하게 정을 베풀고 싶어하는 얼굴이었다.

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“안 받으실거에요? 저 슬슬 팔 아픈데.”

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신주아가 커피캔을 약간 흔들어 보이자, 나는 겨우 정신을 차리고 커피캔을 잡았다. 차갑게 맻힌 물방울이 손을 젖혔다.

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“감사합니다.”

“뭘요. 앞으로 자주 좀 봐요.”

“노력해 볼게요.”

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나는 뚜껑을 따 커피캔에 입을 댔다. 맛은 솔직히 별반 다를 바 없었다. 인스턴트 커피답게 조금 밍밍하고, 달게만 느껴졌다. 그럼에도 이상하게 좀 더 맛있게 느껴졌다. 남이 사준 거라 그런가. 나는 신주아를 향해 방긋 웃어보였다.

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“맛있네요.”

“그냥 팔백원 짜리 캔커피인데도요?”

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가끔은, 팔백 원이 사람 하나를 위로하기에 충분한 값이 되기도 한다.

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“네. 진짜로.”

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신주아는 다시 웃어보이고 본인도 캔커피를 마시기 시작했다. 홀짝 마시며 반짝이는 흑발을 귀 뒤로 넘기는 모습에, 나도 모르게 홀린 듯 그녀를 바라보았다. 립스틱을 바른 붉은 입술과, 오똑한 코, 그리고 그걸 바쳐주는 주먹만한 얼굴. 신주아가 내 쪽을 힐끗 보자, 나는 흠칫 놀라 안 본 척 고개를 빠르게 돌렸다.

설마 보지는 않았겠지...?

캔커피를 홀짝거리며 혹시나 하는 마음에 신주아 쪽을 보니, 장난스럽게 입꼬리가 휘어져있는 신주아가 보였다. 봤네, 봤어. 나는 캔커피를 다 마시고 나서야, 그녀의 반대쪽 손에 명품 마크가 달린 가방 안에 서류 몇 개가 들어있는 걸 인지했다. 아마 회사 관련한 서류겠지. 신주아는 내 시선을 따라가니, 자신의 가방을 향한다는 것을 느꼈다.